3 naves espaciales llegan en rápida sucesión

CAPE CANAVERAL-The Associated Press

Después de recorrer cientos de millones de millas a través del espacio desde el verano pasado, tres exploradores robóticos están listos para frenar en Marte.

Hay mucho en juego y la ansiedad.

El orbitador emiratí llegará a Marte el 9 de febrero, seguido de menos de 24 horas después de la llegada del orbitador chino. La nave espacial de la NASA, la nave espacial cósmica, llegará al lugar una semana después, el 18 de febrero, para recolectar rocas para regresar a la Tierra, un paso clave para determinar si existe vida en Marte.

Tanto los Emiratos Árabes Unidos como China son recién llegados a Marte, donde más de la mitad de los enviados de la Tierra han fallado. La primera misión de China a Marte, un esfuerzo conjunto con Rusia en 2011, no fue más allá de la órbita de la Tierra.

“Estamos muy emocionados como ingenieros y científicos y, al mismo tiempo, nos sentimos muy nerviosos, felices, ansiosos y asustados”, dijo Imran Sharaf, director de proyectos en los Emiratos Árabes Unidos.

Las tres naves espaciales despegaron con pocos días de diferencia entre sí en julio pasado, durante una ventana de lanzamiento de Tierra a Marte que ocurre solo cada dos años. Por eso también llegan pronto.

La nave espacial llamada Amal, o Hope en árabe, busca una órbita particularmente alta, a una altitud de 13.500 x 27.000 millas (22.000 por 44.000 km), todo lo cual es mejor para observar el clima de Marte.

El dúo chino, llamado Tianwen-1, o «Buscando la Verdad Celestial», permanecerá atado en órbita hasta mayo, cuando el rover se separe y descienda a la polvorienta superficie. Si todo va bien, será el segundo país en aterrizar con éxito en el Planeta Rojo.

En contraste, el persistente rover estadounidense se sumergirá inmediatamente en una aterradora grúa que aterrizará en el cielo comparable a la gran entrada de Marte a la nave espacial Curiosity en 2012. Las probabilidades están a favor de la NASA: ha realizado ocho de nueve aterrizajes en Marte.

A pesar de sus diferencias, el Tenacity de 1 tonelada es más grande y más detallado que el rover Tianwen-1, y ambos deambularán en busca de signos de vida microscópica antigua.

La misión de perseverancia de $ 3 mil millones es la primera parada en un esfuerzo entre Estados Unidos y Europa para traer muestras de Marte a la Tierra en la próxima década.

«Decir que estamos entusiasmados con eso sería quedarse corto», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA.

La perseverancia tiene como objetivo crear un antiguo delta del río que parece un lugar lógico para albergar la vida. Esta zona de aterrizaje del cráter Jezero es tan engañosa que la NASA la canceló por Curiosity, pero es tan confusa que los científicos están ansiosos por obtener sus rocas.

«Cuando los científicos miran un sitio como el cráter Jezero, ven la promesa, ¿verdad?» Al Chen, a cargo del Equipo de Entrada, Descenso y Aterrizaje, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Cuando miro a Jizero, veo peligro. Hay peligro en todas partes».

Las pendientes pronunciadas, los cráteres profundos y los campos de rocas pueden paralizar o eliminar la perseverancia después de que el aire se desplome durante siete minutos. Con un retraso de conexión de 11 1/2 minutos en cada dirección, el rover estaría solo, incapaz de depender de los controladores de vuelo. Amal y Tian Wen 1 también deberán operar de forma independiente mientras maniobran en órbita.

Para perseverar, la NASA buscó un terreno llano y aburrido para aterrizar, «un estacionamiento gigantesco», dijo Chen. Esto es lo que la nave espacial china Tianwen-1 llamará Mars Utopia Planetia.

La NASA está subiendo el listón de su juego gracias a la nueva tecnología de navegación diseñada para conducir el rover a un lugar seguro. La nave espacial también tiene una gran cantidad de cámaras y micrófonos para capturar imágenes y sonidos de aterrizaje y aterrizaje, que es Marte primero.

Más rápido que los exploradores de Marte anteriores, pero aún moviéndose a un ritmo helado, el Perseverance de seis ruedas atravesará la isla Jezero, recolectando muestras de las rocas y grava más atractivas. El rover reservará muestras para su recuperación con un carro de transporte lanzado en 2026.

Según un plan detallado aún en preparación por la NASA y la Agencia Espacial Europea, el tesoro geológico llegará a la Tierra a principios de la década de 2030. Los científicos afirman que es la única forma de determinar si la vida prosperó en un Marte húmedo y acuoso. hace mil millones de años.

El jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, lo considera «una de las cosas más difíciles que ha hecho la humanidad y ciertamente en la ciencia espacial».

Estados Unidos sigue siendo el único país que ha aterrizado con éxito en Marte, comenzando con los Vikings en 1976. Dos naves espaciales permanecen activas en la superficie: Curiosity e InSight.

Mientras tanto, naves espaciales rusas y europeas destruidas han ensuciado la vista de Marte, junto con el Polar Lander Mars de la NASA desde 1999.

Entrar en la órbita de Marte es menos complicado, pero aún así fácil, con una docena de naves espaciales impotentes. Los vuelos a Marte eran frecuentes en la década de 1960 y la mayoría fracasó; El Mariner 4 de la NASA fue el primero en tener éxito en 1965.
Actualmente hay seis naves espaciales operando alrededor de Marte: tres de los Estados Unidos, dos de Europa y una de la India. Los Emiratos Árabes Unidos esperan convertirlos en siete países con su misión de más de $ 200 millones.

Los Emiratos Árabes Unidos están particularmente orgullosos de que Amal haya sido diseñado y construido por sus propios ciudadanos, que se han asociado con la Universidad de Colorado en Boulder y otras instituciones estadounidenses, y que no se hayan comprado simplemente en el extranjero. Su llegada a Marte coincide con el cincuentenario de la nación.

«El comienzo del año con este logro es muy importante para la gente de los Emiratos Árabes Unidos», dijo Sharaf.
China, no dio a conocer mucho por adelantado. La fecha de llegada de la nave espacial el miércoles aún no se ha anunciado.

Yi Bijian, de la Academia China de Tecnología Espacial, señaló que Tianwen-1 tiene tres objetivos: orbitar el planeta, aterrizar y lanzar el rover. Si tiene éxito, dijo en un comunicado, «se convertirá en la primera misión de exploración de Marte en el mundo en lograr los tres objetivos con una sola sonda».

La pandemia de coronavirus ha complicado cada paso del viaje de cada nave espacial 300 millones de millas (480 millones de kilómetros) a Marte. Incluso mantuvo la misión conjunta a Marte de las agencias espaciales europeas y rusas en la Tierra hasta su próxima ventana de lanzamiento en 2022.

Las salas de control de vuelo albergarán a menos personas en el gran día, con el personal distribuido en un área más amplia y trabajando desde casa. Los escritorios tienen divisores y tabiques. Las máscaras y el distanciamiento social son obligatorios.

El subdirector del proyecto de perseverancia, Matt Wallace, quien está trabajando en su quinta misión de rover a Marte, dijo que la pandemia no afectará el estado de ánimo el día del aterrizaje.

Dijo: «No creo que COVID pueda evitar que saltemos arriba y abajo, golpes de puño». «Verás mucha gente feliz pase lo que pase, una vez que tengamos esa cosa en la superficie de manera segura».