Aumento de malaria vinculado a muerte de anfibios

Docenas de especies de ranas, salamandras y otros anfibios desaparecieron silenciosamente de partes de América Latina en las décadas de 1980 y 2000, con poca atención por parte de los humanos, fuera de un pequeño grupo de ecologistas. Sin embargo, la disminución de los anfibios ha tenido consecuencias directas para la salud de las personas, según un estudio de la Universidad de California, Davis.

El estudio publicado en la revista Cartas de investigación ambiental, vincula la muerte de anfibios en Costa Rica y Panamá con el aumento de casos de malaria en la región. El estudio encontró que en la altitud máxima, hasta 1 de cada 1000 personas desarrollan malaria anualmente, lo que normalmente no se habría resuelto sin la muerte de los anfibios.

«Los ecosistemas estables respaldan todo tipo de aspectos del bienestar humano, incluida la regulación de procesos importantes para la prevención de enfermedades y la salud», dijo el autor principal. Michael SpringbourneEs profesor en el Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales de la Universidad de California, Davis. «Si permitimos interrupciones significativas en el ecosistema, pueden afectar dramáticamente la salud humana en formas que son difíciles de predecir por adelantado y difíciles de controlar una vez que ocurren».

experiencia natural

Desde principios de la década de 1980 hasta mediados de la de 1990, un hongo patógeno mortal llamado Batrachochytrium dendrobatidis, o «Bd», viajó por Costa Rica y devastó las poblaciones de anfibios. Este hongo quítrido anfibio continuó su camino hacia el este a través de Panamá durante la década de 2000. A nivel mundial, el patógeno ha provocado la extinción de al menos 90 especies de anfibios y la disminución de al menos 500 especies adicionales.

Poco después de las muertes masivas de anfibios en Costa Rica y Panamá, ambos países experimentaron un fuerte aumento en los casos de malaria.

Algunas ranas, salamandras y otros anfibios comen cientos de huevos de mosquitos todos los días. Los mosquitos son portadores de la malaria. Los científicos se preguntaron si la disminución de los anfibios tuvo un efecto en el aumento de los casos de malaria.

Para averiguarlo, los investigadores combinaron su conocimiento de la ecología de los anfibios, los datos del Registro de Salud Pública recientemente digitalizados y los métodos de análisis de datos desarrollados por economistas para aprovechar este experimento natural.

«Hace tiempo que sabemos que existen interacciones complejas entre los ecosistemas y la salud humana, pero medir estas interacciones sigue siendo muy difícil», dijo el coautor Joakim Weill, PhD. candidato en la Universidad de California, Davis cuando se realizó el estudio. «Llegamos ahí integrando herramientas y datos que no suelen ir de la mano. ¡No sabía qué habían estudiado los herpetólogos antes de colaborar con uno de ellos!»

Los resultados muestran una clara relación entre el momento y la ubicación de la propagación del patógeno fúngico y el momento y la ubicación de los aumentos de casos de malaria. Los científicos notaron que si bien no pudieron descartar por completo otro factor de confusión, no encontraron evidencia de otras variables que puedan conducir a la malaria y seguir el mismo patrón de muertes.

La pérdida de la cubierta arbórea también se asoció con un aumento de los casos de malaria, pero no en la misma medida que la pérdida de anfibios. Los niveles típicos de pérdida de la copa de los árboles aumentan los casos anuales de malaria hasta en 0,12 casos por cada 1000 personas, en comparación con una de cada 1000 muertes de anfibios.

amenazas comerciales

Los investigadores se sintieron motivados a realizar el estudio por las preocupaciones sobre la futura propagación de enfermedades similares a través del comercio internacional de vida silvestre. Por ejemplo, Batrachochytrieum salamandrivorans o «Bsal» amenaza igualmente con invadir los ecosistemas a través de los mercados comerciales mundiales.

Springbourne dijo que las acciones que pueden ayudar a prevenir la propagación de patógenos a la vida silvestre incluyen actualizar las regulaciones comerciales para enfocarse mejor en las especies que albergan tales enfermedades, a medida que evoluciona nuestro conocimiento de las amenazas.

“Los costos de implementar esas medidas preventivas son inmediatos y claros, pero los beneficios a largo plazo de evitar alteraciones del ecosistema como esta son difíciles de evaluar pero potencialmente enormes, como muestra este documento”, dijo Springborn.

Otros coautores incluyen a Karen Lips de la Universidad de Maryland, Roberto Ibáñez del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, Aniruda Ghosh de la Universidad de California en Davis, la Alianza Internacional para la Biodiversidad y el CIAT en Kenia.

El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto para el Medio Ambiente de UC Davis.