Descubriendo la vida bajo las plataformas de hielo en la Antártida

British Antarctic Survey

Un estudio reciente publicado en Frontiers in Marine Science, publicado esta semana (15 de febrero de 2021), encontró debajo de las plataformas de hielo en la Antártida, más vida de la esperada.

Durante una encuesta exploratoria, los investigadores perforaron 900 metros de hielo en la plataforma de hielo Felchner-Rohn, ubicada en el sureste del mar de Weddell. A una distancia de 260 km del mar abierto, en completa oscuridad y temperaturas de -2,2 ° C, se observan muy pocos animales en estas condiciones. Pero este estudio es el primero en descubrir la existencia de animales estacionarios, como esponjas y varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar.

«Este descubrimiento es uno de esos afortunados incidentes que empujan las ideas en una dirección diferente y nos muestran que la vida marina en la Antártida es increíblemente especial y está increíblemente adaptada a un mundo helado», dice el biogeógrafo y autor principal. Dr. Huo Griffiths British Antarctic Survey.

«Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Qué comieron? ¿Cuánto tiempo estuvieron allí? ¿Cuán comunes eran estas rocas cubiertas en la vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos afuera? la plataforma de hielo o son nuevas especies? «¿Y qué pasará con estas sociedades si la plataforma de hielo colapsa?»

Las plataformas de hielo flotantes representan el hábitat inexplorado más grande del Océano Austral. Cubre más de 1,5 millones de km² De la plataforma antártica, pero se estudió un área total del tamaño de una cancha de tenis de ocho pozos anteriores.

Las teorías actuales sobre lo que podría experimentar la vida bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja de las aguas abiertas y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos alimentados por filtros, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer aún más bajo el hielo.

Por lo tanto, fue una sorpresa cuando, mientras cavaban hielo para recolectar muestras de sedimentos, el equipo de geólogos golpeó una roca en lugar de barro en el fondo del océano. Estaban aún más sorprendidos por el video, que mostraba una gran roca cubierta de extrañas criaturas.

El Dr. James Smith, geólogo de BAS, formó parte del equipo de perforación. Él dice:

«Esperábamos que se recuperara un núcleo de sedimento debajo de la plataforma de hielo, por lo que fue un poco sorprendente cuando golpeamos la roca y vimos en el video que hay animales viviendo en ella».

Este es el primer registro de una comunidad de plintos sólidos (es decir, rocas) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece entrar en conflicto con todas las teorías anteriores sobre los tipos de vida que podrían haber vivido allí. Al observar las corrientes de agua en el área, los investigadores estimaron que esta comunidad podría llegar a 1.500 km de la fuente de fotosíntesis más cercana. También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes del derretimiento de los glaciares o sustancias químicas de las fugas de metano, pero los investigadores no sabrán más sobre estos organismos hasta que tengan las herramientas para recolectar muestras de estos organismos, un gran desafío en sí mismo.

«Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, eso es menos de 900 metros de hielo, a 260 kilómetros de los barcos en los que se encuentran nuestros laboratorios», continúa Griffith.

«Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos».

Griffiths y el equipo también señalan que con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.

Rompiendo todas las reglas: la primera sociedad de sustrato incondicional registrada bajo la plataforma de hielo antártica por Huw J. Griffiths, Paul Anker, Katrin Linse, Jamie Maxwell, Alexandra L.Post, Craig Stevens, Slawek Tulaczyk y James A. Smith se publica en Revista Frontiers in Marine Science.