El cambio de planes para New Horizons genera controversia

En 2015 la NASA nuevos horizontes La nave espacial humana proporcionó las primeras vistas de cerca de Plutón, cuando pasó a solo 12.472 km (7.750 millas) de la superficie. Lo que siempre fue poco más que una imagen borrosa en el borde del sistema solar finalmente se puede ver en una impresionante alta definición. Desafortunadamente, la sonda del espacio profundo solo pudo brindarnos una visión relativamente fugaz del enigmático planeta enano: la física de un viaje interplanetario tan distante significaba que la energía requerida para reducir la velocidad y entrar en órbita alrededor de Plutón estaba más allá de las capacidades de la pequeña nave espacial. .

A menudo descrito como aproximadamente del tamaño y la forma de un piano de cola, la nave pasó por Plutón y sus lunas a una velocidad relativa de unos 49.600 km/h (30.800 mph) y se dirigió en dirección a Sagitario. La tasa increíble nuevos horizontes Se ha puesto oficialmente en camino de ser la quinta nave espacial en abandonar el sistema solar, después de Marte. pionero Y Viajero tentáculos Sin embargo, sus sistemas a bordo aún gozaban de buena salud y, si se apuntaba lo suficiente, la nave de 700 millones de dólares estaba lista y podía recopilar aún más datos.

En consecuencia, casi un año después de su sobrevuelo de Plutón, nuevos horizontes Oficialmente una extensión de la misión de la NASA. A medida que se precipita a través del espacio profundo, la nave buscará y estudiará tantos objetos como sea posible en la región del espacio conocida como el Cinturón de Kuiper. Dado que no hay planes actuales para enviar otras naves espaciales a través de esta región lejana del sistema solar exterior, New Horizons está en una posición única para realizar lo que podrían ser observaciones únicas en la vida.

O ese al menos plan. recién, Notas de la reunión del 4 de mayo Del Grupo de Evaluación de Exoplanetas (OPAG) que reveló los planes de reorientación de la NASA nuevos horizontes de su trabajo en el Cinturón de Kuiper para centrarse en la ciencia heliosférica en 2025. Los asistentes dijeron que la reunión se «calentó» cuando el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, cuestionó la lógica del posible cambio de misión de la nave espacial al final del juego.

Una aguja en un pajar

Para ser justos, el razonamiento de la NASA para el reinicio nuevos horizontes No tiene sentido. La agencia espacial cree que las posibilidades de que la sonda golpee objetos dignos de estudio disminuyen a medida que la nave espacial se aleja más y más. Después de todo, el espacio es increíblemente grande. A pesar de cómo aparece la representación del artista de regiones como el cinturón de asteroides, la distancia entre los objetos individuales es enorme. Lo que complica las cosas es el hecho de que muchos Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) son relativamente pequeños, midiendo solo de 30 a 55 kilómetros (19 a 34 millas) de diámetro.

Pero incluso si había tantas cosas maravillosas por delante de él nuevos horizontesLa nave en sí está limitada en el tipo de correcciones de rumbo que puede hacer. Por las mismas razones, no puede detenerse en Plutón, no puede hacer cambios muy grandes en su trayectoria, e incluso los cambios «pequeños» pueden ser muy costosos desde la perspectiva del combustible. En consecuencia, a partir de la última encuesta en noviembre de 2020, no se han encontrado objetos prominentes del Cinturón de Kuiper a lo largo de la trayectoria actual de la sonda.

Por otro lado, simplemente volar a través de esta región del espacio lo expone a un entorno que hemos tenido pocas oportunidades de estudiar. En el Revisión de la misión planetaria de la NASA 2022se enumeran varias áreas donde New Horizons podría hacer importantes contribuciones científicas gracias a su extrema distancia.

Las estimaciones actuales de uso de energía y combustible indican que New Horizons debería permanecer en pleno funcionamiento hasta al menos 2030. En este momento, es probable que haya pasado por la mayor parte del Cinturón de Kuiper. El argumento de la NASA es que, aunque técnicamente no está diseñada para ello, la vida restante de la sonda se emplea mejor haciendo valiosas observaciones astrofísicas y heliofísicas que persiguiendo planetas enanos y otros objetos del Cinturón de Kuiper, que quizás nunca encuentre.

Logros de Kuiper

Aunque cada vez es más probable nuevos horizontes No pasará cerca de los objetos del cinturón de Kuiper, y la sonda ciertamente ha estado ocupada desde su sobrevuelo de Plutón en 2015.

En enero de 2019, se acercó a 486 958 Arrokoth, el objeto del sistema solar más distante y primordial que la nave espacial puede observar directamente. Arrokoth, mejor conocido como dipolo de contacto, es el resultado de dos objetos tan cerca que se tocan y se vuelven uno. El objeto con forma de maní era completamente desconocido hasta 2014, pero gracias a los sensores a bordo de New Horizons, tenemos un registro sorprendentemente completo de su geología.

Si bien ninguno de ellos observó tan de cerca como Arrokoth, Nuevo horizonte Desde entonces, ha fotografiado docenas de cosas desde su punto de vista único. Debido a su pequeño tamaño, muchos de estos objetos habrían sido indetectables con los telescopios existentes.

Por otro lado, algunos objetos, como el planeta enano Haumea y la luna más grande de Neptuno, Tritón, se han observado desde una distancia increíble. Se tomaron imágenes de las estrellas cercanas Proxima Centauri y Wolf 359, que, combinadas con imágenes tomadas desde la Tierra, pudieron mostrar por primera vez la paralaje estelar.

En resumen, mientras el futuro nuevos horizontes Aún sin confirmar, ya ha superado con creces su misión original, y sin duda será vista como una de las sondas interplanetarias más exitosas jamás lanzadas. Desde su estudio de la historia de Plutón hasta las primeras observaciones que probablemente obtengamos de cuerpos distantes del sistema solar, el rover ciertamente se ha mantenido ocupado en la vasta extensión del espacio profundo. Pase lo que pase a partir de 2025, el legado de nuevos horizontes El trabajo es impecable.

nuevos horizontes Se une al club de élite de naves espaciales humanoides que operan lejos de casa. A menudo nos preguntamos cómo la Voyager sigue hablando después de todo este tiempo. También echamos un vistazo a parte de la ingeniería detrás de Pioneer.