El cometa Leonard se eleva detrás de una columna desde el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA

La NASA ha compartido una imagen impresionante del cometa Leonard elevándose detrás de un pilar desde el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA.

Esta impresionante toma, que aparece como la Imagen Astronómica del Día de la NASA, fue tomada desde Tailandia y muestra la Pagoda en el Parque Nacional Doi Intanon en primer plano.

El telescopio espacial James Webb se lanzó el día de Navidad y ahora se encuentra en un viaje de un millón de millas hacia la órbita solar, que se espera que tome alrededor de un mes.

Mientras tanto, el cometa Leonard, descubierto solo en enero, se encuentra en medio de su aproximación más cercana a la Tierra en 70.000 años.

La NASA explicó: «¿Cuál de estas dos líneas es un cometa? Aunque ambas tienen propiedades similares a las de un cometa, la línea de fondo es el único cometa verdadero».

Esta línea inferior muestra la coma y la cola del cometa Leonard, una masa de hielo rocoso del tamaño de una ciudad que atraviesa el sistema solar interior mientras continúa orbitando el sol.

El cometa Leonard se acercó recientemente a la Tierra y orbitará al Sol la semana que viene.

La NASA explicó que «el cometa, que aún es visible a simple vista, ha desarrollado una cola larga y variable en las últimas semanas».

Por el contrario, la línea superior es la columna de lanzamiento del cohete Ariane V que levantó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la Tierra hace dos días.

El paso más cercano al Sol por parte del cometa Leonard, el 3 de enero de 2022, lo llevará a 90 millones de kilómetros de nuestra estrella, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Si no se desintegró en su camino hacia el Sol, la trayectoria del cometa Leonard lo catapultaría al espacio interestelar, para nunca regresar.

Pero según los científicos, es posible que ya se haya dividido menos de un año después de que se descubrió por primera vez, o comenzará a dividirse pronto.

Cuando la órbita de un cometa se acerca al sol, se calienta y libera polvo y gases en una cabeza brillante gigante más grande que la mayoría de los planetas.

Un par de satélites diseñados para observar el sol han capturado un video del cometa verde brillante Leonard, pasando por la Tierra por primera vez en 70.000 años.

Un satélite chino capturó una vista impresionante del cometa Leonard mientras se acercaba a su punto más cercano a la Tierra, con la poderosa aurora boreal en primer plano.

Los cometas, también llamados «bolas de nieve cósmicas» o «bolas de polvo de hielo», son grupos de gas congelado, polvo y hielo que quedan de la formación del Sistema Solar.

Orbitan alrededor del Sol en una órbita muy elíptica, lo que significa que no son perfectamente circulares, y pueden pasar cientos e incluso miles de años en las profundidades más oscuras del Sistema Solar antes de regresar para el ‘perihelio’.

Pero el cometa de Leonard tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que una vez que pase el sol, será expulsado del sistema solar y nunca más será visto por los terrícolas.

El cometa Leonard probablemente pasó unos 35.000 años viniendo de unos 520.000 millones de kilómetros (323.000 millones de millas) y es posible que haya visitado el sistema solar interior por última vez hace unos 70.000 años.

El cometa Leonard hizo su aproximación más cercana a la Tierra el domingo 12 de diciembre, antes del perihelio el 3 de enero.

El cometa tiene una cola verde porque su roca helada se calienta a medida que se acerca al sol, emitiendo primero polvo azul, luego amarillo o blanco y finalmente verde.

Cuando se vuelve azul verdoso, significa que el cometa está caliente, contiene mucho cianuro y carbono diatómico y su potencial de disociación es máximo.