El oleoducto de litio de Argentina promete un auge del «oro blanco» a medida que Chile refuerza su control

BUENOS AIRES (24 de abril) (Reuters) – En el norte montañoso de Argentina, una sólida cartera de proyectos de litio que está a punto de entrar en funcionamiento parece estar abriendo una ráfaga de producción que podría hacer que la producción de metal para baterías de vehículos eléctricos primarios casi se triplique dentro de los próximos dos años.

El cuarto productor más grande del mundo del metal blanco plateado se encuentra dentro del llamado «triángulo de litio» y ha atraído inversiones de mineros canadienses a chinos con un modelo regional y dirigido por el mercado, incluso cuando una ola de nacionalización de recursos se extiende por todo el país. región.

El vecino Chile, el principal productor de litio de la región, reveló la semana pasada planes para un modelo liderado por el estado entre los sectores público y privado, lo que asustó a los inversionistas. Bolivia ha mantenido durante mucho tiempo un control estricto de su vasto recurso, aunque en gran parte sin explotar, mientras que México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado.

En Argentina, aunque la energética estatal YPF (YPFD.BA) comenzó a explorar litio el año pasado, el sector ha sido impulsado en gran medida por la empresa privada y las aprobaciones periódicas de nuevos proyectos, ya que el gobierno ha buscado atraer más dólares de exportación a través de la minería. punto brillante en medio de la turbulencia económica.

“Argentina ha otorgado concesiones de proyectos en los últimos 10 años”, dijo Franco Menicaco, presidente de la Cámara Empresarial Minera Argentina. «Es por eso que hoy tenemos este nivel de oportunidad de inversión, desarrollo y crecimiento de litio».

Mignaco estimó que la producción actual de carbonato de litio de Argentina de 40.000 toneladas podría triplicarse para 2024-2025 a 120.000 toneladas, lo que podría superar a China y acercarse a Chile, que actualmente produce alrededor de 180.000 toneladas anuales.

Esto será impulsado por los nuevos proyectos que se pondrán en línea además de los dos actualmente en producción. Mignacou dijo que el país tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en etapa avanzada de exploración o factibilidad.

Esto contrasta con Chile, donde la industria está dominada por las conocidas empresas SQM (SQMA.SN) y Albemarle (ALB.N), con pocos proyectos nuevos en trámite. En Bolivia, el gobierno aprobó recientemente un nuevo proyecto de un consorcio chino.

El aumento de la producción de Argentina provendrá de la expansión de solo dos operaciones de producción: el proyecto Fénix de la empresa estadounidense Levant en Catamarca y la mina australiana Salar de Olaroz (AKE) en Jujuy, que se espera se duplique a 42.500 toneladas en los próximos años.

A ellos se sumará el proyecto Cauchari-Olaroz propiedad de Ganfeng Lithium Co (002460.SZ) y la canadiense Lithium Americas Corp (LAC.TO), que tiene previsto iniciar producción en el segundo semestre de 2023 con una capacidad de hasta 40 mil toneladas. de carbonato de litio.

«estrategia de mercado»

Argentina, Bolivia y Chile juntos se asientan sobre la mitad de los recursos minerales del mundo que se encuentran debajo de las salinas de otro mundo de las imponentes llanuras andinas.

Sin embargo, sus estrategias de desarrollo difieren.

“El sector del litio de Argentina ha prosperado a través de una estrategia de descentralización a favor del mercado”, dijo Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina en el Centro Wilson, y agregó, en contraste, que el sector del litio de Bolivia “se ha estancado repetidamente como resultado del excesivo control estatal. ”

Dijo que Chile puede haber encontrado un «término medio inteligente» con su modelo público-privado, que le daría al estado el control mayoritario de todos los nuevos proyectos de litio en una transformación nacional, pero aún le daría a las empresas privadas un papel importante que desempeñar.

La ola de nacionalización de recursos ha provocado algunas conversaciones entre los funcionarios sobre un posible cártel del litio al estilo de la OPEP en la región, aunque los analistas lo ven poco realista dada la diversidad de modelos industriales y niveles de desarrollo.

Mientras tanto, Argentina enfrenta desafíos que incluyen turbulencias económicas con una inflación creciente y controles de capital que complican los negocios, mientras que el país se dirige a las elecciones generales en octubre creando incertidumbre política.

Sin embargo, su oleoducto de litio puede mantener el sector en ebullición e incluso ganar terreno frente a los competidores. Es muy poco probable que supere a su vecino Chile, pero algunos analistas esperaban una puntuación alta.

“Hoy, Chile produce y exporta mucho más litio que Argentina”, dijo Natasha Izquierdo, analista de ABCEB Consulting. «Pero si los proyectos que tenemos hoy aquí se concretan, Argentina puede superarlos».

(Reporte de Lucila Segal) Reporte adicional de Rodrigo Campos. Editado por Adam Jordan y Margarita Choi

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