El Reino Unido enfrenta una ardua lucha para reconstruir las relaciones comerciales con América Latina

Debería ser una oportunidad de oro para las empresas británicas después del Brexit.

América Latina compró una vez un tercio de sus importaciones del Reino Unido, cuando las empresas británicas construyeron ferrocarriles en todo el continente, vistieron a sus ciudadanos más ricos y vendieron maquinaria a fábricas y puertos.

Pero era 1870 y los 150 años que siguieron fueron una historia de incesante declive. Para 2018, menos del 1 por ciento de las importaciones latinoamericanas provinieron del Reino Unido, y la región compite con África subsahariana como la menos importante para el comercio del Reino Unido a nivel mundial.

Es un récord que Jonathan Knott, el recién nombrado Comisionado de Comercio británico para América Latina y el Caribe, está decidido a cambiarlo.

«La oportunidad es cambiar la conexión con los empresarios británicos de una manera importante porque en este momento no estamos haciendo lo mejor que podemos», dijo al Financial Times en una entrevista.

Los obstáculos son enormes. Argentina, que alguna vez fue el socio comercial más grande de Gran Bretaña en la región, ha sufrido una recesión económica despiadada y la disputa en curso sobre las Islas Malvinas sigue siendo una molestia. México tiene comercio preferencial con sus socios norteamericanos, y en Brasil, el mercado más grande, no hay un historial sólido de relaciones comerciales con el que contar.

Una de las prioridades de Knott es mejorar los acuerdos comerciales con la región. Los acuerdos de continuidad han preservado el alcance existente de las empresas del Reino Unido, pero el nuevo comisionado comercial está considerando el acuerdo TPP completo y avanzado como un próximo paso importante.

El «mega acuerdo de libre comercio» en el Pacífico reúne a Australia, Canadá, Japón, Malasia, Nueva Zelanda, Singapur, Brunei y Vietnam, pero también incluye a Chile, México y Perú. El Reino Unido presentó una solicitud formal para unirse a principios de febrero y se esperan conversaciones a finales de este año.

«Con CPTPP … nuestras empresas pueden comerciar allí y entre esos países mucho más fácilmente», dijo Knott.

Mientras tanto, su equipo está trabajando para desmantelar las barreras no arancelarias que frenan a los exportadores británicos (28 fueron el año pasado) y mejorar el acceso a la financiación de las exportaciones.

Entre las oportunidades para las empresas británicas se encuentran la tecnología verde, la tecnología agrícola, la tecnología educativa, las ciencias de la vida y la atención médica, así como campos tradicionales como el petróleo y el gas, la minería y la defensa.

Pero las primeras empresas británicas tienen que hacer frente a décadas de abandono. «distancia [second world] La guerra, el Reino Unido se distanció de América Latina ”, dijo uno de los destacados enviados de la región.“ No tenía los recursos ni el interés estratégico para mantener mucha o mucho menos presencia para competir con Estados Unidos ”.

Como secretario de Estado, William Hague lanzó una iniciativa en 2010 para impulsar la diplomacia, el comercio y la inversión con América Latina, que incluyó nuevas embajadas, el nombramiento de un comisionado comercial y la promoción de visitas comerciales. Después de prof Informe del Centro de Investigación Canning House Diez años después, concluyó que «en términos de exportaciones del Reino Unido a la región, los resultados fueron débiles».

Los funcionarios latinoamericanos se quejan de que las empresas británicas son reacias a invertir en una relación a largo plazo con sus países, prefiriendo mercados más familiares de Estados Unidos, Europa o Asia. «Los franceses y españoles han sido mucho más activos, han establecido mejores relaciones y están más dispuestos a pasar años aquí sin vender pero construyendo presencia», dijo uno de los enviados.

Otra dificultad es la limitada capacidad de los negociadores comerciales británicos. Una de las prioridades claras del Reino Unido es concluir un acuerdo comercial con el bloque Mercosur para los países sudamericanos que incluye a Brasil y Argentina, especialmente porque su reciente acuerdo con la Unión Europea enfrenta problemas de ratificación, pero los negociadores británicos tienen otras prioridades.

Incluso los países latinoamericanos que han negociado un cambio a los acuerdos actuales de la UE con el Reino Unido se quejan de que los funcionarios comerciales de Londres no tienen tiempo para actualizarlos porque están demasiado ocupados con otras regiones.

Nutt sigue siendo optimista. Sobre América Latina, dijo: «Es exactamente el tipo de oportunidad que Gran Bretaña debería poder aprovechar». «Así es como sigue creciendo el comercio británico».