Escasez de dólares amenaza el ‘milagro económico’ de Bolivia

Durante el último mes, Sofía Andrade, una abogada, optó por retirar todos sus ahorros en dólares del banco debido a que la moneda estadounidense escaseaba en las calles de Bolivia.

«Prefiero tenerlos en casa», dijo. «Me temo que no me dejarán sacarlos más tarde».

Como ella, muchos bolivianos están retirando sus depósitos en dólares o apresurándose a comprar moneda estadounidense en medio de la creciente preocupación por la fragilidad de la economía de Bolivia, un cambio marcado para un país que ha visto durante más de una década lo que muchos han llamado un «milagro económico» en medio de fuerte crecimiento, récord de exportaciones, baja inflación, precio fijo y gasolina subsidiada.

La escasez del dólar, que los políticos de la oposición atribuyen al agotamiento de las reservas de divisas del banco central y que el gobierno atribuye a la especulación, significa que, por primera vez desde 2011, ha surgido un mercado paralelo de dólares estadounidenses que cobra un poco más de la tasa oficial.

Cuando comenzó la escasez a principios de este año, cientos pasaron la noche afuera del banco central para comprar dólares al tipo de cambio oficial. Ahora se ha creado un nuevo sistema para comprar moneda en línea. Las líneas físicas desaparecieron, pero el problema permanece y les recuerda a los bolivianos los problemas económicos del pasado.

Alicia Meneses, de 40 años, dijo que convirtió sus ahorros en dólares a principios de este año, «porque tenía miedo de quedarme atrapada con boliviano como lo había hecho mi papá en los años 80».

Necesitaba algo de moneda local esta semana, por lo que cambió algunos de sus ahorros a bolivianos en el mercado negro del centro de La Paz, obteniendo 7 bolivianos por dólar, un poco más de la tasa oficial de 6,96.

“Vine a cambiar unos dólares por una emergencia”, dijo Meneses.

El presidente izquierdista Luis Arce, quien fue ministro de Economía de 2006 a 2017 durante el auge de Bolivia, ha tratado de calmar las cosas, insistiendo en que no habrá cambios en el sistema de tipo de cambio administrado del país en el que ha intervenido el banco central para preservar la situación interna. Estabilidad del valor de la moneda frente al dólar estadounidense durante los últimos 12 años.

“No habrá devaluación”, dijo Arce esta semana en su primera entrevista con un canal de televisión privado desde que asumió el cargo a fines de 2020. “No hay necesidad de eso cuando tenemos una economía fuerte que está creciendo”.

El presidente descartó las especulaciones de que se desharía de los exorbitantes subsidios a los combustibles que significan que los bolivianos pagan alrededor de la mitad de los precios internacionales de la gasolina, a costa de drenar las reservas internacionales del país. Arce pinta un panorama optimista: «Estamos creciendo y tenemos la tasa de inflación más baja de la región».

La inflación anual de Bolivia de 2,5% en marzo es inferior a la de fines del año pasado cuando superó el 3% y está muy por debajo de sus vecinos. El gobierno insiste en que Bolivia crecerá un 4,8% este año, en marcado contraste con la previsión del Fondo Monetario Internacional de un 1,8%.

«Volveré a decepcionar las expectativas internacionales», bromeó Ars.

Bolivia, un exportador de gas natural a la región, ha disfrutado de una enorme prosperidad económica durante la última década gracias al aumento de los precios de las materias primas, una tendencia que siguió a la llegada al poder en 2006 de Evo Morales, el primer presidente indígena del país. El país sudamericano sin salida al mar también exporta minerales y productos agrícolas, incluida la soja, y recientemente ha visto un aumento en las ventas de oro en el extranjero.

Morales utilizó la afluencia masiva de dinero para reducir la pobreza, ampliar la clase media y construir carreteras. Los edificios se han multiplicado en las ciudades y los coches ya no son un lujo. Pero eso vino con mucho desperdicio y corrupción, según sus críticos.

Los ingresos del país se triplicaron con la nacionalización de los recursos hidrocarburíferos en 2006, pero el sector se estancó por falta de inversión y el país pasó de exportador a importador de hidrocarburos en 2022, según el Instituto Nacional de Estadística.

Despilfarraron el dinero. «Ahora hay falta de liquidez», dijo Rodrigo Paz, senador del partido de centroderecha Comunidad Ciudadana. «La gente compra dólares por la incertidumbre, pero esos dólares no vuelven al mercado, se quedan debajo del colchón».

El auge de los precios de las materias primas terminó en 2014 y Bolivia logró acumular sus ahorros durante varios años, pero ahora, en parte debido a la pandemia de COVID-19, las reservas del país están casi agotadas.

El gobierno es optimista de que podrá compensar parte del déficit a través del crecimiento de la extracción de oro, pero los ingresos fiscales de este sector son mínimos. De los $3.000 millones exportados en oro el año pasado, el erario público recibió sólo $75 millones en impuestos, según datos oficiales.

“Estamos eliminando el barril”, dijo el analista Gonzalo Chávez, profesor de economía de la Universidad Católica de Bolivia.

Jaime Dunn, asesor económico en La Paz, dijo que Bolivia ya no podía depender de las materias primas para sostener la economía.

«Es un modelo económico engorroso cuyo éxito se basó en capturar el excedente creado por los recursos naturales, no en la generación de riqueza. Funcionó cuando las materias primas alcanzaron precios altos”, dijo Dunn. «La única forma de mantenerlo con vida es quemar más divisas. y aumentar la deuda, que asciende ya a alrededor del 70% del PIB».

Dunn dice que el gobierno debería hacer más para impulsar el sector agrícola, que ha estado aumentando silenciosamente las exportaciones. Pero dice que el gobierno no está interesado en promover una industria centrada en la región oriental de Santa Cruz, liderada por una gerencia En oposición al gobierno central.

El ministro de Economía, Marcelo Montenegro, respondió a las críticas y dijo que el actual modelo económico de apoyo y tipo de cambio fijo contribuyó a un «aparato productivo fuerte con estabilidad de precios y baja inflación».

Sin embargo, las protestas sociales van en aumento. Los maestros de escuelas públicas, por ejemplo, han estado saliendo a las calles durante seis semanas para exigir más fondos. El gobierno ha dicho que no puede cumplir con las demandas en un momento en que enfrenta mucho fuego amigo en medio de críticas públicas a la administración de Aras por parte de su mentor político, el expresidente Morales, quien también es el líder del Movimiento por el Socialismo Gobernante.

“Estábamos saliendo de la pandemia que nos sumió en la crisis y siento que nos hundimos nuevamente justo cuando la economía se estaba recuperando”, dijo Sofía Godínez, una ama de casa de 54 años.

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El periodista de Associated Press Daniel Poletti contribuyó desde Buenos Aires, Argentina.