¿Hay «ojos sin ojos» en Encelado? ¿Por qué necesitamos explorar el océano oscuro de la luna bola de nieve de Saturno?

La búsqueda de vida en otras partes del sistema solar y más allá es la búsqueda de vida microbiana. Después de todo, los microorganismos y los «organismos extremos» pueden existir en ambientes extremos y han dominado la Tierra durante la mayor parte de su historia.

¿Podemos encontrarlo en Encelado, la luna de Saturno?

La sexta luna más grande de Saturno, esta luna helada extremadamente brillante, contiene todo lo que los astrobiólogos consideran importante para la vida tal como la conocemos: agua, compuestos orgánicos y energía.

Bajo su capa de hielo ondulada, cráter y ondulada, Encelado tiene un océano y muchos componentes para sustentar la vida similar a la Tierra. Algunos incluso especulan que sus oscuros alrededores subterráneos podrían albergar «ojos sin ojos» que dependen únicamente del sonido para navegar.

¿Encelado ofrece una de las mejores oportunidades para encontrar vida extraterrestre?

Aquí está todo lo que necesita saber sobre Encelado, la luna de Saturno:

¿Dónde está Encelado?

Cerca de 870 millones de millas / 1400 millones de kilómetros del sol

Encelado es la luna helada de Saturno, una de sus 82 lunas y la sexta luna más grande que esconde un océano líquido en su interior. Tiene un diámetro de 500 kilómetros.

Están sucediendo cosas extrañas en Encelado. Los géiseres están salpicando algunos de sus alrededores en el espacio, una fuente potencial de Anillo electrónico de Saturno– que la nave espacial de la NASA contiene algunos componentes que podrían sustentar la vida.

Sin embargo, la vida necesita energía, y Encelado también es geológicamente activo. Su núcleo rocoso proporciona energía a este océano en gran parte debido a la atracción gravitacional de Saturno.

El océano de esmalte cálido y salado está emocionando a los astrobiólogos.

¿Cómo podría Encelado albergar vida?

Encelado tiene agua, Materia orgánica y fuentes de energía: los tres componentes de los seres vivos. La sonda de la NASA ahora está muerta Cassini Se encontraron rastros de sal y arena, lo que indica que el océano estaba en contacto con el núcleo rocoso de la luna, además de formaldehído y acetileno.

Luego, en 2017, Cassini detectó hidrógeno molecular mientras volaba a través de columnas de clinker que se filtraban al espacio a través de grietas en su capa de hielo cerca del polo sur de la luna. Los microbios abióticos alrededor de los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano en la Tierra alimentan hidrógeno y dióxido de carbono. Encelado contiene carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno.

¿Podría haber respiraderos hidrotermales en el fondo de Encelado? De cualquier manera, Encelado tiene una química que puede soportar una vida microbiana simple.

¿Cuál es la forma del océano?

Es un océano de agua salada muy oscuro. Cubre toda la luna, pero está protegida en el camino por una capa de hielo de unos 20 km de espesor, aunque la mitad de ella está en los polos. El océano tiene aproximadamente 40 kilómetros de profundidad, según la sonda Cassini de la NASA, y es mucho más profundo que la circunferencia de la Tierra. «Las diferencias de presión y temperatura entre el fondo del océano de Encelado y la capa de hielo de arriba deberían ser enormes», escribió el astrobiólogo Dr. Eric Kirchenbaum. Guía del mundo animal a la galaxia. «Parece poco probable que los organismos crucen todo este rango».

Nuevo papel Publicado Este mes afirma que la salinidad del océano es fundamental para determinar qué tan rápida es el agua del fondo marino rocoso y qué tan cerca está de la mezcla de la capa de hielo. Se sugiere que la mezcla lleva cientos de años o que el océano Aniladic es mucho más salado de lo que se pensaba.

¿Cómo puede el océano subterráneo sustentar la vida?

El océano subterráneo no recibe luz solar, entonces, ¿cómo puede albergar vida? La vida no necesita necesariamente luz, solo requiere energía. Kirschenbaum escribió: «Hay mucha energía, en parte de la desintegración radiactiva de los elementos en el núcleo de la luna, pero también de la fricción de las mareas, la tremenda fuerza de gravedad de Saturno que arrastra rocas y agua hacia adelante y hacia atrás».

Se cree que cualquier vida en Encelado se encuentra probablemente en tres lugares:

• el fondo del océano
• La parte superior del océano es donde se encuentra la capa de hielo.
• Nada a través del océano

¿Cómo sería la vida en el acuífero helado?

Él describe el ecosistema oceánico de Enceladian como si estuviera más cerca del fondo del océano en la Tierra solo al revés, al igual que la vida simple que se encuentra en la parte inferior de los icebergs.

En tal escenario, probablemente habría criaturas donde el océano se encuentra con el hielo, sugiere Kirschenbaum, tal vez excavando en el hielo para protegerse. Kirschenbaum escribió: «En un mundo subterráneo oscuro, tal vez como los océanos subterráneos de Encelado, la visión puede estar completamente ausente, y los seres sin ojos pueden desarrollar una comunicación rica y completamente competente utilizando solo el sonido».

¿Podría haber alguna sorpresa en Encelado?

una hoja Publicado Recientemente, indicó que un «menú de metabolismo» diverso podría apoyar a una comunidad microbiana potencialmente diversa. Utilizando datos de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos del Southwestern Research Institute (SwRI) modelaron procesos químicos en el océano oceánico y descubrieron que otros materiales oxidantes además del dióxido de carbono, si los hay, podrían ser un alimento potencial para los microbios.

Ahora que hemos identificado las posibles fuentes de alimento para los microbios, la siguiente pregunta que se debe hacer es ‘¿Cuál es la naturaleza de la materia orgánica compleja que sale del océano? «Este nuevo artículo es otro paso para comprender cómo una pequeña luna puede sostener la vida de formas que superan por completo nuestras expectativas», dijo el Dr. Hunter White, director del programa SwRI, uno de los autores del nuevo artículo.

¿Hay alguna misión planeada para explorar Encelado?

No, pero ha habido dos propuestas en los últimos años, incluyendo Buscador de vida de Encelado (ELF) Y el Firmas de vida en Encelado y habitabilidad (ELSAH).

«Una futura nave espacial podría volar a través de la columna de Encelado para probar las predicciones de este artículo sobre la abundancia de compuestos oxidantes en el océano», dijo el Dr. Christopher Glenn, científico de investigación jefe de SwRI. «Tenemos que tener cuidado, pero me parece interesante pensar si hay formas de vida extrañas que se aprovechan de estas fuentes de energía que parecen esenciales para el funcionamiento de Encelado».

¿Podría esta luna congelada a «870 millones de millas de distancia» ser nuestra mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre en el sistema solar?

Te deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.