«Hemos tenido mucha suerte»: En las Islas Cook, la pandemia ha demostrado ser un respiro para los turistas | Islas Cook

Mucha gente bajó a sus huertos y buscó sustento en el mar, y aliviaron los subsidios monetarios del gobierno destinados a mantener la comida en las mesas de la gente. Los cangrejos comienzan a reclamar las playas para tomar el sol.

Todo eso cambió en mayo cuando se creó una ‘burbuja de viajes’, suspendida esta semana debido al brote de Covid en Auckland, con Nueva Zelanda. En cuestión de semanas, miles de neozelandeses hambrientos de sol reservaron boletos para escapar del invierno del hemisferio sur y disfrutar de un lujo que pocos pueden experimentar en estos días: unas vacaciones tropicales en una isla exuberante que nunca ha tenido un solo caso de COVID-19.

Una vez más, Rarotonga, la isla más poblada del archipiélago de Cook, estaba abarrotada. Los mercados estaban activos y bulliciosos, los restaurantes estaban bien reservados, los autos de alquiler y las scooters se convirtieron en un producto de moda y las visitas guiadas de snorkel se agotaron rápidamente.

A medida que el mundo exterior comienza a luchar con la cuarta ola y la variable delta, en Islas Cook A menudo se hace referencia a la epidemia en tiempo pasado. El dinero comenzó a fluir hacia los bolsillos de las personas y la tesorería.

Pero no todo el mundo siente la euforia.

“Durante Covid, pensé que tuvimos mucha suerte”, dice Alex King, un fotógrafo de Rarotonga con raíces ancestrales en las Islas Cook.

«Las personas de nuestra comunidad están comenzando a cultivar alimentos nuevamente, a trabajar nuevamente en las granjas, a pasar más tiempo de calidad con sus familias y hemos sido testigos de la gran amabilidad de nuestra gente, tratando de ayudarse mutuamente en tiempos difíciles económicamente para muchos».

Fue una profunda transformación para Islas Cook, que recientemente cosechó los beneficios de un auge económico plurianual sin precedentes que alcanzó su punto máximo con un número récord de llegadas en 2019.

El país tiene una población de 17.500, pero ese año recibió casi 172.000 visitantes, un aumento del 37% con respecto a la mitad de hace una década. En el transcurso de una década, su PIB per cápita se ha duplicado a poco más de 30.000 dólares neozelandeses.

“Como alguien que ha trabajado en la industria del turismo durante años, no es difícil entender por qué juega un papel tan dominante en nuestras vidas”, dice King.

«Pero en los últimos años, he visto exactamente el impacto potencial que esta industria está impulsando a nuestro medio ambiente, nuestra cultura y nuestra sociedad».

Los efectos del brote de turismo son quizás más evidentes en el lago Muri en Rarotonga, a menudo descrito como la joya de la corona de la isla.

‘Tengo mucho miedo por nuestra isla’

Los hoteles de lujo y las casas de vacaciones salpican este tramo de arena dorada, pero los sistemas de alcantarillado no han podido resistir la presión del creciente número de visitantes. Una vez que las aguas turquesas del lago Morey son puras, a menudo se contamina por el crecimiento de algas.

Florence Simi Buchanan, líder del grupo de trabajo y periodista de los ciudadanos del lago Morey, dice que el entorno de Rarotonga se ha descuidado para el crecimiento económico. «Sabemos que el turismo genera los dólares que tanto se necesitan. ¿Pero a qué costo?», Pregunta.

La demanda entre los viajeros de Nueva Zelanda desde la apertura de los viajes de ida y vuelta sin cuarentena en mayo ha superado las expectativas.

Demasiados visitantes, demasiado rápido, dice Sim Buchanan.

«En un minuto, los lugareños nos quedamos maravillados de lo maravilloso que ha sido restaurar nuestra isla, a pesar de que muchos de nosotros perdimos ingresos por actividades relacionadas con el turismo, como las bodas que hago como celebración», dice.

«Hablamos entre nosotros sobre cómo el turismo ha vuelto a ser como antes, descontrolado, y este constante impulso por cada vez más. Realmente temo por nuestra isla porque está sufriendo graves daños ambientales del que tal vez nunca se recupere».

Los llamamientos al gobierno para que imponga restricciones a la industria se remontan al menos a principios de la década de 1990, cuando las Islas Cook recibían solo 35.000 turistas al año.

En 2017, la diputada de la oposición Selina Nappa pidió al gobierno que limitara el número de llegadas mientras se realizaban mejoras en las carreteras, la recolección de residuos y los sistemas de alcantarillado de Rarotonga.

Aunque recibió una fuerte oposición del gobierno y los círculos de la industria en ese momento, dice que su posición sobre este tema no ha cambiado. «Somos una pequeña nación insular y el único recurso real que tenemos son nuestras hermosas islas que los turistas están aquí para disfrutar».

‘espada de doble filo’

Otra víctima causada por el crecimiento del turismo puede ser la demografía del país. Los críticos de la industria a menudo señalan la falta de opciones profesionales para los habitantes de las Islas Cook, muchos de los cuales se dirigen al extranjero en busca de trabajos mejor pagados.

Nacida y criada en Rarotonga, Nana Short instaló un pequeño spa a orillas del lago Morey en 2018 mientras el turismo estaba en auge. Cuando se cerraron las fronteras, vio que casi toda su base de clientes se estaba evaporando.

Para compensar la pérdida de ingresos, trabajé como servicio de entrega de vegetales cultivados en agua. «No estaba realmente molesta», dice.

«Cuando ocurrió la pandemia, mi mente volvió a los viejos tiempos, cuando todos eran libres y no había tanta prisa por ir aquí o allá o hacer las cosas».

Aunque los turistas están regresando, dice que llevará tiempo volver al trabajo. Mientras tanto, comenzó el estudio.

De cara al futuro, Short dice que quiere que las políticas gubernamentales creen oportunidades para los jóvenes fuera del turismo al tiempo que aumentan el salario mínimo, que es menos de la mitad del salario en Nueva Zelanda.

«Durante la pandemia, la gente está empezando a darse cuenta de lo importante que es utilizar nuestros recursos y nuestro personal y crear algún tipo de diversificación», dice.

«Mucha de esta gente trabaja en el sector del turismo y sé cómo es. Es un trabajo duro. Son muchas horas».

Reflexionando sobre el fuerte aumento del turismo desde su infancia en Rarotonga, Alex King dice que el país tiene la suerte de tener una industria próspera, pero la falta de supervisión por parte de los sucesivos gobiernos puede causar graves daños al medio ambiente.

«Esta industria es un arma de doble filo», dice.