Instrumento de la NASA detecta decenas de súper emisores de metano desde el espacio

El instrumento orbital de la NASA, diseñado principalmente para avanzar en los estudios del polvo en el aire y sus efectos sobre el cambio climático, ha demostrado ser ingenioso en otro importante trabajo científico de la Tierra, al revelar emisiones significativas de metano en todo el mundo, un potente gas de efecto invernadero.

La NASA dijo el martes que el instrumento, llamado Espectrómetro de Imágenes, ha identificado más de 50 «súper emisores» de metano en Asia Central, Medio Oriente y el suroeste de Estados Unidos desde que se instaló en julio a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Los puntos críticos de metano recientemente medidos, algunos conocidos anteriormente y otros descubiertos recientemente, incluyen instalaciones de petróleo y gas en expansión y grandes vertederos.

El espectrómetro se construyó principalmente para determinar la composición mineral del polvo arrastrado a la atmósfera desde los desiertos de la Tierra y otras regiones áridas midiendo las longitudes de onda de la luz reflejada desde la superficie del suelo en esas regiones.

Ese estudio, el Estudio de polvo mineral superficial de la NASA, o EMIT, ayudará a los científicos a determinar si es probable que el polvo en el aire en diferentes partes del mundo atrape o desvíe el sol, contribuyendo al calentamiento o enfriamiento del planeta.

Resulta que el metano absorbe la luz infrarroja en un patrón único que el espectrómetro de EMIT puede detectar fácilmente, según científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles, donde se diseñó y construyó el dispositivo.

Al orbitar la Tierra una vez cada 90 minutos desde su posición a bordo de la estación espacial a unas 250 millas (420 km) de altura, EMIT puede inspeccionar vastas áreas del planeta de decenas de millas de ancho mientras también se enfoca en áreas tan pequeñas como un campo de fútbol.

«Algunas de las columnas[de metano]que se han descubierto se encuentran entre las más grandes jamás observadas, a diferencia de cualquier cosa que se haya observado desde el espacio», dijo Andrew Thorpe, técnico de investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro que dirige los estudios de metano.

Un subproducto de la descomposición de la materia orgánica y un componente importante del gas natural utilizado en las centrales eléctricas, el metano representa una fracción de todas las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, pero tiene alrededor de 80 libras más por libra que el dióxido de carbono.

En comparación con el dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante siglos, el metano persiste durante aproximadamente una década, lo que significa que la reducción de las emisiones de metano tiene un efecto inmediato sobre el calentamiento global.

Los ejemplos de súper emisores de metano recién fotografiados que mostró el Laboratorio de Propulsión a Chorro el martes incluyeron un grupo de 12 penachos de la infraestructura de petróleo y gas de Turkmenistán, algunos que se extienden por más de 20 millas (32 km).

Los científicos estiman que las columnas de Turkmenistán están liberando metano en conjunto a una velocidad de 111 000 libras (50 400 kilogramos) por hora, lo que rivaliza con el flujo máximo de la explosión del campo de gas de Aliso Canyon en 2015 cerca de Los Ángeles, que se ubica como una de las mayores emisiones accidentales de metano en la historia de EE. UU.

Otras dos grandes fuentes de emisiones fueron un campo petrolero en Nuevo México y un complejo de procesamiento de desechos en Irán, que emiten casi 60 000 libras (29 000 kg) de metano por hora combinados. Funcionarios del JPL dijeron que los científicos eran previamente desconocidos.

La NASA dijo que EMIT, uno de los 25 instrumentos de ciencias de la Tierra en órbita, podría encontrar cientos de súper emisores de metano antes de que finalice su misión de un año.