Juegos Olímpicos de Tokio: el ex-Laker Pau Gasol busca medalla con España

Han pasado más de dos años desde que Pau Gasol se enteró de que sería entrenador ayudante Portland Trail Blazers.

El entrenador de Portland, Terry Stotts, anunció la mudanza del vestuario visitante en el Staples Center, el mismo edificio en el que Gasol consolidó su legado como campeón de la NBA junto a su amigo, a veces velocista y a veces compañero de equipo, Kobe Bryant.

Una lesión en el pie impidió que Gasol jugara para los Trail Blazers esa temporada y, al necesitar un lugar en la lista, Portland decidió renunciar a él. Amablemente lo mantuvieron en el banco para que pudiera comenzar a transmitir su conocimiento del juego a los Trail Blazers ahora y en el futuro.

Estaría en la NBA incluso si ya no pudiera estar en la NBA, y su carrera terminó cuando su cuerpo decidió que había tenido suficiente.

Solo había un problema: Pau Gasol nunca terminó de jugar.

Ese fue el pensamiento que lo llevó aquí a estos Juegos Olímpicos, tratando de escribir las últimas páginas de su carrera en sus términos.

«Me encanta el juego», dijo Gasol después del debut olímpico de España. «He tenido una carrera tan asombrosa y extraordinaria que no quería que terminara una lesión para mí».

Gasol, de 41 años, todavía parece el versátil grandote que ganó dos campeonatos con Bryant y los Lakers. Puede contrarrestar y balancear el salto y encontrar los ángulos correctos en la cancha para mitigar el deterioro de su rendimiento atlético.

Este no es solo un acto de deseo. Pero el anhelo está ahí.

En el partido inaugural de España contra Japón, a Gasol se le rompió el cuello cuando aulló el balón tras bloquear un disparo. En su segundo partido contra Argentina, Gasol luchó con Luis Scola por una propina y un gol, demostrando una vez más la pasión que lo convirtió en un compañero querido de Bryant después de Shaquille O’Neal.

El español Pau Gasol celebra tras hacer una canasta ante Argentina el jueves.

(Eric Jay / The Associated Press)

A pesar de las lesiones, finalmente lo alcanzó después de dejar Los Ángeles en 2014. Jugó dos juegos All-Star con Chicago y jugó dos temporadas fructíferas y modestas con Gregg Popovich en San Antonio. Después de haber comprado el Tottenham de Gasol para permitirle fichar a un rival, se unió a los Milwaukee Bucks, pero una fractura en el pie se limitó a solo tres apariciones.

La última vez que anotó sus puntos de la NBA fue el 10 de marzo de 2019, lo que le dio 20,894 puntos en 18 años. Y aunque trabajó para regresar el año pasado, es casi seguro que ese número se mantendrá en su lugar.

Pero por ahora, eso no es lo que importa. Gasol pudo rehabilitar su pie, haciéndolo durante una pandemia, haciéndolo mientras lamentaba la muerte prematura de Bryant, todo hizo que este regreso a la selección española fuera aún más especial.

«Me dio algo que esperar», dijo Gasol.

Desde la muerte de Bryant, Gasol ha tenido una presencia importante en la vida familiar de su excompañero. Asistió a la fiesta del Salón de la Fama de Bryant a principios de este año y acompañó a la hija de Bryant, Natalya, a la multitud la noche antes de que su padre fuera honrado.

Luego estaba la epidemia en curso, un problema que le dio a Gasol más de lo que necesitaba recuperarse y al mismo tiempo lo obligó a descubrirlo de maneras poco ortodoxas.

«Todo el mundo es distante. Tuve que ser realmente disciplinado y crear mi propio tipo de rutina y orden», dijo Gasol. «Los médicos no me dieron muchas esperanzas en diferentes ocasiones. Pero seguí luchando y seguí creyendo que funcionaría». . Y funcionó.»

Así que Gasol está en Tokio para una última gira con la selección española, grupo con el que ha tenido un éxito tremendo. Disfruta de este viaje con su hermano, Mark, los dos hombres que comparten tiempo en largos viajes en autobús de ida y vuelta desde la cancha de baloncesto en las afueras de Tokio.

Cobertura de los Juegos Olímpicos de Tokio

«Estoy tan feliz por él. Estoy tan orgulloso de él», dijo Mark Gasol. «Sabes, ha hecho todo lo que puedes hacer como atleta profesional. Es un modelo a seguir en todos los niveles que puede ser como ser humano y como atleta. … No quiero poner las palabras en su boca, pero él quería mostrarse a sí mismo y a todos que se preocupa tanto por este deporte y quería dejarlo así cuando jugaba en el campo.

«Así que estoy tan orgulloso de él. Eso es todo. Solo mirándolo, disfrutando cada segundo, cada viaje en autobús … Fue muy divertido verlo hacer esto».

Gasol lo ha hecho todo en el baloncesto: estrella mundial, éxito en la NBA, estilo y habilidades impresionantes. Todo, en realidad, excepto una medalla de oro. Por eso luchó por otra oportunidad, una última oportunidad para extender su carrera y terminarla de la manera correcta.

«Trabajé mi trasero para hacer esto. Sentí que valió la pena el esfuerzo, y valió la pena el riesgo. Y sentí que merecía terminar en este punto», dijo. «Me encanta hacer cosas extraordinarias, ¿sabes? Y sentí que esto era algo por lo que valía la pena trabajar y luchar».

Porque cuando eres jugador, eso es lo que haces.