JWST ha encontrado los componentes básicos de la vida en las profundidades más oscuras del espacio: ScienceAlert

La capacidad incomparable de JWST para mirar dentro de los corazones envueltos en nubes distantes ha revelado elementos bioquímicos en los lugares más fríos y oscuros que hemos visto hasta ahora.

En una nube molecular llamada Chamaeleon I, ubicada a más de 500 años luz de la Tierra, los datos del telescopio revelaron la presencia de carbono congelado, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre, elementos vitales para la formación de la atmósfera y moléculas como aminoácidos. ÁCIDOS, conocidos colectivamente como CHONS.

«Estos son componentes importantes de las moléculas prebióticas, como los aminoácidos simples, y por lo tanto, componentes de la vida, por así decirlo». dice la astrónoma Maria Drozdovskaya de la Universidad de Berna en Alemania.

Además, un equipo internacional de investigadores dirigido por la astrónoma Melissa McClure de la Universidad de Leiden en los Países Bajos ha identificado formas congeladas de moléculas más complejas, como agua, metano, amoníaco, sulfuro de carbonilo y la molécula orgánica metanol.

Los cúmulos densos y fríos de nubes moleculares son donde nacen las estrellas y sus planetas. Los científicos creen que CHONS y otras moléculas fueron presentes en la nube molecular que dio a luz al Sol, algunos de los cuales fueron enviados más tarde a la Tierra a través de cometas helados y asteroide influencias.

Aunque los elementos y moléculas descubiertos en Chamaeleon I están flotando tranquilamente por ahora, algún día podrían quedar atrapados en la formación de planetas, proporcionando los ingredientes para el surgimiento de vida a nuevos planetesimales.

«Nuestra identificación de moléculas orgánicas complejas, como el metanol y potencialmente el etanol, también indica que muchos sistemas estelares y planetas que se desarrollan en esta nube en particular heredarán moléculas en un estado químico bastante avanzado». explica el astrónomo Will Rocha Desde el Observatorio de Leiden.

«Esto podría significar que la presencia de moléculas prebióticas en los sistemas planetarios es una consecuencia común de la formación de estrellas en lugar de una característica única de nuestro sistema solar».

Chameleon 1 es frío y denso, un charco oscuro de polvo y hielo que forma una de las regiones de formación de estrellas activas más cercanas a la Tierra. Por lo tanto, un censo de su formación puede decirnos mucho sobre los ingredientes que intervienen en la creación de estrellas y planetas y contribuir a comprender cómo estos ingredientes se combinan en mundos recién formados.

JWST, con sus poderosas capacidades de detección de infrarrojos, puede ver a través del denso polvo con más claridad y detalle que cualquier telescopio que haya aparecido antes. Esto se debe a que las longitudes de onda infrarrojas de la luz no dispersan las partículas de polvo como lo hacen las longitudes de onda más cortas, lo que significa que los instrumentos como el JWST pueden ver a través del polvo mejor que los instrumentos ópticos como el Hubble.

Para determinar la composición química del polvo en los primeros camaleones, los científicos se basan en huellas dactilares de absorción. La luz de las estrellas que viaja a través de la nube puede ser absorbida por los elementos y las moléculas que contiene. Diferentes productos químicos absorben diferentes longitudes de onda. Cuando se recoge un espectro de luz emitida, estas longitudes de onda absorbidas son más oscuras. Luego, los científicos pueden analizar estas líneas de absorción para determinar qué elementos están presentes.

JWST miró más profundamente en Chamaeleon I para tomar una cuenta de su formación de lo que hemos visto antes. Encontró granos de polvo de silicato, los CHONS antes mencionados y otras partículas, y el hielo es mucho más frío que lo medido previamente en el espacio, a unos -263 grados Celsius (-441 grados Fahrenheit).

Descubrieron que, en relación con la densidad de la nube, la cantidad de CHONS era menor de lo esperado, incluido solo alrededor del 1 por ciento del azufre esperado. Esto indica que el resto del material puede estar encerrado en lugares inconmensurables, por ejemplo, dentro de rocas y otros minerales.

Sin más información, es difícil medir en este punto, por lo que el equipo pretende obtener más información. Esperan obtener más observaciones que les ayuden a mapear la evolución de estos hielos, desde recubrir los granos de polvo de una nube molecular hasta incorporarlos en cometas y tal vez incluso en la dispersión de planetas.

«Esta es solo la primera de una serie de instantáneas espectrales que veremos cómo evolucionan los hielos desde su composición inicial hasta las regiones de formación de cometas de los discos protoplanetarios». McClure dice.

«Esto nos dirá qué mezcla de hielos, y por lo tanto qué elementos, podrían eventualmente llegar a las superficies de exoplanetas terrestres o incorporarse a las atmósferas de gigantes gaseosos o planetas helados».

Investigación publicada en astronomía natural.

Y puede descargar versiones del tamaño de un fondo de pantalla desde Imagen JWST de Camaleón Estoy aquí.