La corriente oscura arroja nueva luz sobre la vida de las galaxias

La estructura de Dulais representa los restos de un evento de alimentación masiva en el pasado «reciente», una corriente oscura iluminada por cúmulos de estrellas en rotación como ningún otro en Andrómeda. Proporciona evidencia de que las galaxias crecen al «comerse» sistemas más pequeños, y los hallazgos contradicen la imagen más sobria del crecimiento de las galaxias.

Esto nos lleva a la siguiente pregunta, ¿qué se consume realmente? Porque no parecía que fuera solo una cosa, dijo el profesor Lewis, parecía que eran un montón de cosas que se estaban desgarrando lentamente. «Nos hemos dado cuenta en las últimas décadas de que las galaxias crecen comiendo sistemas más pequeños, por lo que algunas galaxias caen y son devoradas, es canibalismo galáctico».

Andrómeda tiene firmas de dos importantes eventos de alimentación. Las líneas de tiempo aproximadas sugieren que la «última» fiesta tuvo lugar en algún momento de los últimos 5 mil millones de años, mientras que el forraje más antiguo fue más cercano a hace 8-10 mil millones de años. El universo tiene 13.800 millones de años, lo que significa que los dos eventos separados ocurrieron mientras la materia en el universo estaba muy cerca y más densamente concentrada.

«Sabemos que el universo no tenía rasgos distintivos cuando nació en el Big Bang, y hoy está lleno de galaxias. ¿Estas galaxias nacieron completamente formadas o crecieron?», dijo el profesor Lewis.

Los astrofísicos como el profesor Louis están estudiando Andrómeda para comprender mejor cómo ha evolucionado nuestra galaxia, la Vía Láctea. El punto de vista desde la Tierra dificulta ver nuestra galaxia porque nos sentamos dentro de ella, oscureciendo las observaciones, pero la distancia desde Andrómeda les da a los científicos la ventaja de una «vista panorámica».

No está claro cómo se alimenta la Vía Láctea, pero surge una imagen en Andrómeda con una firma clara: grandes festines y crecimientos acelerados. Dado que la Vía Láctea es una galaxia espiral de tamaño similar, la investigación puede pintar una imagen de lo que hizo nuestra galaxia para alcanzar su tamaño masivo.

próximos pasos

«Lo que queremos saber es que la Vía Láctea hizo lo mismo, ¿o es diferente? Ambos tienen consecuencias interesantes para la imagen general de cómo se forman las galaxias», dijo el profesor Lewis. «Queremos, en algún nivel, diseñar un reloj más preciso que nos diga cuándo ocurren estos eventos porque eso es algo que debemos tener en cuenta en nuestros modelos de cómo evolucionan las galaxias».