La Peste Negra todavía afecta el sistema inmunológico humano

Estas diferencias genéticas continúan dando forma a los sistemas inmunológicos humanos en la actualidad, según el estudio, ya que los genes que alguna vez brindaron protección contra la peste ahora están vinculados a una mayor vulnerabilidad a las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn.

«Somos descendientes de quienes sobrevivieron a epidemias en el pasado… y comprender los mecanismos evolutivos que contribuyeron a nuestra supervivencia no solo es importante desde un punto de vista científico, sino que también puede informar los mecanismos genéticos y los determinantes de la actualidad». susceptibilidad a las enfermedades», dijo por correo electrónico el coautor del estudio, Luis Barreiro, profesor de Medicina Genética de la Universidad de Chicago.

El estudio de siete años involucró la extracción de ADN aislado de tres conjuntos diferentes de restos óseos descubiertos en Londres y Dinamarca: víctimas de la peste, aquellos que murieron antes de la Peste Negra y aquellos que murieron entre 10 y 100 años después de la peste.

Más de 300 especímenes provinieron de Londres, la ciudad más afectada por la peste, incluso de personas enterradas en las fosas de peste de East Smithfield utilizadas para entierros masivos en el punto álgido del brote en 1348-1349. Se tomaron otras 198 muestras de restos humanos enterrados en cinco sitios en Dinamarca.

Se extrajo ADN de la dentina en las raíces de los dientes de los individuos, y los investigadores también pudieron verificar la presencia de la bacteria Yersinia pestis que causa la peste. Luego buscaron signos de adaptación genética a la enfermedad.

«Es un proceso largo, pero al final tienes la secuencia de esos genes para esas personas antes, durante y después de la plaga y puedes preguntar: ¿Se ven diferentes los genes que lleva una población de los que lleva la otra población?» dijo el coautor Hendrik Poinar, profesor de antropología en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, en un correo electrónico.

El equipo identificó una variante de un gen específico, conocido como ERAP 2, que parece estar estrechamente relacionado con la peste. Antes de la Peste Negra, se descubrió que una variante de ERAP2 protegía contra la peste en el 40 por ciento de las personas incluidas en el estudio de Londres.

Después de la Peste Negra, fue del 50 por ciento. En Dinamarca, la disparidad porcentual fue aún más pronunciada: pasó de alrededor del 45 por ciento de las muestras enterradas antes de la plaga al 70 por ciento enterrada después.

El equipo aún no sabe por qué esta variante confirió protección, pero los experimentos de laboratorio que realizaron en células cultivadas indicaron que en personas con la variante ERAP 2, una célula inmune conocida como macrófago provocó una respuesta completamente diferente a Yersinia pestis, explicó Barreiro. . Los macrófagos eran de individuos con una variante más capaz de matar bacterias en experimentos de laboratorio que de macrófagos que de individuos sin ella.

“No sabemos si todavía protege contra la peste dado que el número de casos en la población actual es muy bajo, pero esperábamos que debería”, dijo. También es probable que la variante sea útil contra otros patógenos, aunque esto no fue parte de la investigación.

La desventaja de esta variante es que está relacionada con una mayor susceptibilidad a los trastornos autoinmunitarios, como la enfermedad de Crohn, en la que el sistema inmunitario se vuelve hiperactivo.

“Esto sugiere que la población que sobrevivió a la Peste Negra pagó un precio, que es tener un sistema inmunológico que aumenta nuestra vulnerabilidad para respondernos a nosotros mismos”, dijo Barreiro.

Dijo que es poco probable que el brote del nuevo coronavirus, COVID-19, dé forma a nuestro sistema inmunológico de una manera similar, en gran parte porque la enfermedad a menudo mata a las personas después de la edad fértil, lo que significa que es poco probable que los genes que confieren protección se transmitan al próxima generación, dijo. .

Este cambio en la composición genética humana que ocurre en décadas también es un ejemplo raro de selección natural rápida, dijo David Enard, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, que no participó en la investigación.

«La ventana de tiempo estrecha de la que se tomaron las muestras y la gran cantidad de muestras analizadas son puntos de venta para el estudio, lo que permite a los autores fechar con precisión la selección natural», dijo en un comentario publicado junto con el estudio.

«Aunque los biólogos evolutivos han cuestionado previamente la posibilidad de la selección natural durante la Peste Negra, una investigación adecuada no habría sido posible sin esta datación precisa de muchos especímenes».