Las aves con gusto por la carne amenazan a las crías de ballenas

Miles de ballenas francas australes se reproducen y dan a luz cada año en las tranquilas aguas de Península Valdés frente a las costas de Argentina. Los cetáceos, que pueden alcanzar una longitud de 56 pies, son un espectáculo digno de contemplar, especialmente cuando arrastran crías. Pero si te atreves a mirarlos, a veces encontrarás que tu estómago se revuelve por una razón que no tiene nada que ver con el mareo.

Durante los últimos 50 años, las gaviotas cocineras de Península Valdés han mutilado sin piedad a cualquier ballena franca austral que se atreviera a nadar hasta la superficie para respirar. Las aves cavan madrigueras en la piel y la mucosidad del lomo de las ballenas. El problema ha empeorado en las últimas décadas y ahora es tan grave que está provocando la muerte prematura de crías de ballenas francas australes jóvenes, según un estudio publicado el miércoles en la revista Science. Letras de biología.

Se sabe que las gaviotas cocineras y otras aves marinas ocasionalmente roban carne (e incluso párpados) de los mamíferos marinos, el número de crías de ballena franca austral que mueren antes de su primer cumpleaños ha aumentado en las últimas décadas, al igual que la frecuencia y gravedad de las lesiones infligidas por los toros.

«Es muy triste verlo», dijo la autora del estudio Macarena Agrelo, ecóloga marina de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil.

Aunque las ballenas francas australes y las gaviotas cocineras han coexistido durante mucho tiempo, su relación dio un giro extraño en la década de 1970. Hasta entonces, las aves se contentaban con comer las láminas de piel que las ballenas mudaban de forma natural. De alguna manera, los pájaros se dieron cuenta de que podían obtener comidas más satisfactorias yendo directamente a la fuente. Desde entonces, las aves han transmitido este conocimiento de generación en generación.

“Los ataques son muy dolorosos y provocan heridas grandes y profundas, especialmente en el lomo de los terneros jóvenes”, dijo Mariano Sironi, director científico del Instituto de Conservación de Ballenas de Argentina y coautor del estudio. Si bien algunos picotazos son menores, dijo, «en casos más severos, las lesiones más grandes pueden cubrir la mayor parte de la espalda de la pantorrilla y pueden tener un metro de largo o más».

Al principio, los toros atacaban tanto a los terneros como a los adultos, pero con el tiempo los adultos cambiaron la superficie del aire y doblaron el lomo, dejando solo la cabeza fuera del agua. Las ballenas jóvenes no pueden hacer esto.

Los ataques repetidos de toros de algas marinas no solo infligen heridas dolorosas a las crías de ballena franca austral jóvenes, sino que también interfieren con sus habilidades de descanso y lactancia. Eso, combinado con otras tensiones, hace que las ballenas francas australes jóvenes mueran prematuramente.

Después de analizar miles de avistamientos documentados y fotografías aéreas recopiladas entre 1970 y 2017, los investigadores descubrieron que la cantidad de lesiones sufridas por ballenas francas australes jóvenes en Península Valdez se ha multiplicado por diez en las últimas dos décadas. Durante el mismo período, vincularon la supervivencia reducida de las crías con las lesiones graves de las aves.

«Es muy sorprendente que el acoso de las gaviotas esté teniendo impactos a nivel de población en estas ballenas», dijo Matthew Leslie, biólogo conservacionista del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio.

Una vez al borde de la extinción, la caza de la ballena franca austral se ha recuperado desde que fue prohibida en 1935. Sin embargo, como ocurre con casi todas las ballenas en la actualidad, la recuperación se ve amenazada por la disminución de las fuentes de alimento, los problemas habituales con los aparejos de pesca y las colisiones con barcos. .

«Para estas ballenas, es la muerte por 1000 cortes», dijo el Dr. Leslie, «y estos toros agregan un corte más».

Los científicos detrás del estudio argumentan que los humanos tienen parte de la culpa de la difícil situación de las ballenas patagónicas, y señalan los vertederos mal gestionados y los desechos creados por las flotas pesqueras que aumentan el número de gaviotas cocineras.

«Al proporcionar evidencia científica de que los ataques de toros tienen un impacto en la supervivencia de las ballenas, esperamos que las personas puedan cambiar de actitud y participar más en la mejora de la gestión de desechos», dijo el Dr. Sironi.