Las reformas de seguridad en el lugar de trabajo apuntan a las exposiciones que pueden provocar enfermedades pulmonares como la silicosis.
Sherrill Millership quedó devastada cuando descubrió que cuatro décadas de su trabajo como maestra de arte y ceramista le habían hecho desarrollar una enfermedad pulmonar crónica.
Un diagnóstico de silicosis en 2018 la obligó a abandonar la profesión que amaba, la mayor parte de la cual la pasó en la península de Mornington en Victoria.
«Hacer algo con tus propias manos es algo realmente hermoso», dijo la Sra. Millership.
«Mi parte favorita del trabajo es definitivamente la mirada en las caras de los niños cuando saco algo del horno».
Tuvo que dejar de enseñar y hacer cerámica hace cuatro años después de que le diagnosticaron silicosis, una condición que desarrolló después de pasar décadas enseñando en lo que describió como cuartos pequeños y mal ventilados que limpian los desechos de sus alumnos.
«He hecho mucho para limpiar después de ellos y tratar de mantener el área limpia es una gran parte del trabajo del maestro de cerámica», dijo.
«Sabía que no podía tener mucho polvo flotando en la habitación, así que estás limpiando constantemente.
«Prácticamente todas las superficies, incluido el piso en todas partes, tendrán barro».
Ella sospecha que su régimen de limpieza prolongó su exposición al polvo de sílice y la dejó vulnerable a la silicosis.
Después de cambiar de escuela, se encontró destinada a un aula particularmente sucia, ya que desarrolló una tos que terminó con su carrera.
«He tenido ataques de tos severos, como ataques de asma en los que no puedes respirar por completo», dijo.
Finalmente le diagnosticaron silicosis «simple» en 2018 como resultado de una exposición prolongada al polvo de sílice cristalina.
«Al principio estaba devastado y asustado, porque el único tipo de silicosis del que había oído hablar era del tipo muy agresivo», dijo Millership.
Si bien su tipo de silicosis no es tan agresivo como los demás, los síntomas aún la afectan a diario.
«Significa que no contengo la respiración mientras hago ciertos ejercicios, y eso significa que hay algunas restricciones para mí», dijo.
Aumentar las regulaciones para los lugares de trabajo en riesgo
WorkSafe modificó recientemente las reglamentaciones sobre silicosis existentes para asignar a los empleadores la responsabilidad de advertir a sus trabajadores sobre los peligros de trabajar con productos de sílice cristalina y realizar evaluaciones de riesgos completas para proteger mejor a los empleados.
Las normas establecen cualquier lugar de trabajo en el que se lleve a cabo un «proceso de sílice cristalina», que incluye cualquier cosa que exponga a una persona al polvo de sílice cristalina. Necesario para implementar la nueva normativa
Aunque WorkCover acepta la afirmación de la Sra. Millership, el Departamento de Educación de Victoria ha indicado que las nuevas normas no se aplicarán a las actividades que normalmente tienen lugar en las salas de arte de las escuelas.
La abogada de lesiones en el lugar de trabajo Kathryn Sim dijo que la gerencia debería implementar los cambios de WorkSafe.
«El caso de Cheryl muestra que existe un riesgo para la salud de cualquier persona en el lugar de trabajo por la exposición a la sílice cristalina», dijo.
“Podemos decir que están sujetos a normativa, porque hay un proceso que se lleva a cabo y el lugar de trabajo es la escuela que expone al trabajador al polvo de sílice cristalizado”.
La Sra. Sim dijo que no siempre estaba claro qué industrias podrían exponer a los trabajadores a la sílice cristalina.
«Todo se reduce a si la gerencia es consciente o no y está tomando esas precauciones para reducir los riesgos para sus empleados».
Los datos de WorkSafe muestran que la cantidad de reclamos por silicosis ha disminuido constantemente desde 2019 y la mayoría de los reclamos aún provienen de las industrias de fabricación y construcción.
Un puñado aparece en las industrias menos visibles, incluidas la educación, la electricidad, el gas, el agua, los servicios de recolección de residuos, el transporte, el correo y el almacenamiento.
El 1 de julio entrarán en vigor otras enmiendas a las regulaciones, lo que facilitará que los pacientes con silicosis obtengan una compensación.
Llamados a hacer más segura la educación cerámica
Millership dijo que su riesgo de silicosis se exacerbó porque ninguna de las salas en las que trabajaba se construyó a lo largo de los años para el curso de cerámica.
«Después de mi diagnóstico, no vi ningún procedimiento por parte del departamento», dijo.
«Creo que necesitan educar a la gente sobre los peligros y creo que cuando le piden a la gente que enseñe cerámica tiene que ser en una sala especialmente diseñada con un escape adecuado y un mejor sistema de limpieza».
El Ministerio de Educación dijo en un comunicado que existen políticas para lidiar con el lodo seco.
Un portavoz del departamento dijo: “La salud y la seguridad de todo el personal y los estudiantes es nuestra máxima prioridad, y el Departamento tiene requisitos de seguridad claros para el personal y los estudiantes, incluidos los requisitos para tomar precauciones de seguridad en relación con el manejo del lodo seco”.
Millership dijo que las políticas no han hecho lo suficiente para protegerlo y que no hay suficientes educadores de cerámica que conozcan los peligros de la sílice cristalina.
“No creo que haya pasado nada en términos de abordar este riesgo para los maestros de cerámica en nuestras escuelas”, dijo.
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