Los astrónomos encontraron la galaxia «Benjamin Button».

A una edad de 1.200 millones de años, ALESS 073.1 debería tener la apariencia caótica de una galaxia joven: una constelación emergente y difusa de estrellas y gases en suspensión en el universo temprano. En cambio, esta galaxia estelar primordial contiene una protuberancia central y un cinturón giratorio que la hace parecer miles de millones de años más antigua. Este extraño ángulo del universo fue fotografiado recientemente por Atacama Large Millimeter Array en Chile.

Un equipo internacional de astrónomos investigó el rápido desarrollo de la galaxia naciente en un análisis reciente Publicado En informes científicos. Descubrieron que ALESS tiene menos del 10% de la edad actual del universo, pero partes de su estructura indican una entidad mucho más antigua. Específicamente, la presencia de una protuberancia en el centro de la galaxia y el disco giratorio que rodea ese centro, es una característica que históricamente los astrónomos solo han visto en las galaxias que han tenido más tiempo para formarse, en una escala de miles de millones de años.

Concentraciones de gas y polvo en ALESS Primitive 073.1. (Ilustración: Federico Lilly (2021))

«La expectativa general hasta hace unos años era que las galaxias en el universo primordial deberían ser muy caóticas y turbulentas», dijo en una videollamada Federico Lilly, astrónomo del Observatorio Archettry de Astrofísica en Italia. Lilly, autora principal del nuevo artículo, comenzó a trabajar en el Observatorio Europeo Austral en Munich y lo siguió en la Universidad de Cardiff. Uno esperaría ver movimientos caóticos de gas. Pero eso entra en conflicto con lo que vemos en esta galaxia «.

En el bullicio del universo primitivo, la idea era que se formarían nuevas estrellas, y más tarde galaxias, a partir de la acumulación de gas y material del éter interestelar. El Equipo Galáctico Lilli señaló que es necesario revisar la línea de tiempo para la formación de galaxias.

«En otras palabras, esta galaxia tiene 8 años, pero parece una adolescente o un adulto», dijo Lily.

El equipo de investigación no vio el bulto directamente, lo que indica la densidad de estrellas que normalmente rodean un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia. En cambio, dedujeron la presencia de un bulto midiendo el movimiento de gas y polvo en la galaxia. Lo mismo se aplica a la rotación de la galaxia, que el equipo pudo identificar mediante mediciones de gas en ambos lados de la galaxia, lo que indica que parte del gas se movía hacia el espectador mientras que el gas del otro lado se alejaba.

La rotación de la galaxia está indicada por el movimiento del gas hacia (azul) y hacia afuera (rojo). (Ilustración: Federico Lilly (2021))

La protuberancia podría haber ocurrido a través de una fusión con otra galaxia o a través de una estructura galáctica inherentemente inestable, aunque Lilly dijo que esto último es menos probable.

«Este sorprendente descubrimiento desafía nuestra comprensión actual de cómo se forman las galaxias porque creemos que estas características surgieron solo en galaxias ‘maduras’, no en galaxias más pequeñas», dijo el coautor Timothy Davis, astrónomo de la Universidad de Cardiff, en un comunicado de prensa de la universidad.

Aunque se desconoce la edad de la plataforma giratoria ALESS, su presencia en la marca de 1.200 millones de años aún es anterior a cualquier otro disco galáctico conocido.

«Hace diez años, pensamos que los discos se formaron aproximadamente a la mitad de la edad del universo», dijo Lilly. Dado que la edad del universo es de aproximadamente 13,8 mil millones de años, sería hace 6,9 ​​mil millones de años. «Ahora estamos al 10%. El objetivo es retroceder y retroceder en el tiempo».

Las observaciones de ALESS indican que puede haber más formación de galaxias tempranas de lo que se pensaba anteriormente.

«La pregunta, por supuesto, es qué tan común es un objeto como este, y si esta es la regla o la excepción», dijo Lilly. «Para abordar esto, planeamos observar más galaxias con una precisión similar».

Esas observaciones deberían haber ocurrido en otras galaxias el año pasado, pero la pandemia Covid-19 ha detenido el camino. Para un observatorio como ALMA, que alberga a cientos de personas en medio del desierto, la búsqueda tuvo que posponerse. Lilly espera que mirar otras galaxias pueda ayudar a contextualizar la cara madura de ALESS 073.1. Con el futuro liberación Desde el telescopio espacial James Webb y Construcción Desde el Extremely Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, es justo decir que el futuro de la observación espacial es brillante, siempre que nos tomemos el tiempo para investigar.