Los astrónomos se enfrentan a las megaconstelaciones de satélites

La astronomía finalmente está poniendo un frente coordinado para defender sus intereses a medida que se colocan miles de satélites en el cielo.

Se están lanzando enormes redes de naves espaciales que dificultan obtener una visión clara del cosmos.

Estos satélites de órbita baja y rápido movimiento dejan rayas brillantes en las imágenes del telescopio.

El Unión Astronómica Internacional está estableciendo un nuevo centro para enfocar la respuesta de la comunidad.

Su labor estará dirigida por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de EE. UU. (NOIRLab) en Tucson, Arizona; y por el Organización de matriz de kilómetros cuadrados (SKAO) en Manchester, Reino Unido. Este último está más preocupado por los efectos de los satélites en la radioastronomía.

El nuevo Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo frente a la Interferencia de Constelaciones de Satélites intentará actuar como una sola voz para la astronomía.

Se comprometerá con las empresas de satélites para hacer todo lo posible por minimizar la contaminación lumínica que están creando. Pero también perseguirá a los legisladores de todo el mundo para endurecer las regulaciones sobre lo que es un comportamiento aceptable en órbita.

«La prioridad principal de la IAU es tomar [a] Un enfoque cooperativo con la industria y hacer que establezcan una cultura corporativa voluntaria que busque mitigar estos impactos”, dijo Richard Green de la Universidad de Arizona.

La drástica reducción en el costo de los lanzamientos de cohetes, unida a una reducción similar en el costo de construcción de satélites, ha llevado a una carrera por colocar nueva infraestructura en el cielo.

De preocupación inmediata son las constelaciones diseñadas para ofrecer conexiones de Internet de banda ancha desde el espacio. Estos implican colocar de cientos a miles de satélites a solo unos cientos de kilómetros sobre la Tierra.

A esta altura, se mueven rápidamente por el cielo, y al amanecer y al anochecer, cuando el Sol está bajo en el horizonte, captarán la luz y trazarán una línea brillante a través de la exposición del telescopio.

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Las transmisiones de los satélites también pueden, si no están estrictamente restringidas, filtrarse a través de las frecuencias utilizadas por las antenas de radio de Astronomy.

Dos proyectos de banda ancha, la red Starlink del empresario estadounidense Elon Musk y la iniciativa OneWeb con sede en el Reino Unido, están liderando la nueva ola de constelaciones, y entre ellos han lanzado más de 2000 satélites, pero ambos tienen planes para muchos, muchos más.

Al igual que otras empresas y naciones. El fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, está preparando su red Kuiper. Y la UE, por ejemplo, quiere tener su propia red de banda ancha en órbita a mediados de esta década.

Federico Di Vruno, de la SKAO y codirector del nuevo centro, dijo que la ciencia importante estaba en riesgo si se permitía una batalla campal.

Citó los detectores de radio que estudian el fondo cósmico de microondas, que es la luz más antigua del cielo y nos da una idea de la estructura y el contenido del Universo poco después del Big Bang. Estos detectores podrían quedar cegados por los enlaces descendentes de los satélites de la constelación, dijo. Y en astronomía óptica/visible, el Dr. Di Vruno planteó el tema de la defensa planetaria.

«En longitudes de onda ópticas, las observaciones con tiempos de exposición prolongados se verán más afectadas, particularmente en las horas cercanas al crepúsculo y en la observación baja en el horizonte. Un buen ejemplo sería la investigación de asteroides potencialmente peligrosos realizada por la red internacional de advertencia de asteroides». él explicó.

Connie Walker de NOIRLab y el otro codirector del nuevo centro agregaron: «A medida que la cantidad de satélites continúa creciendo, la astronomía se enfrenta a un momento decisivo de creciente interferencia con las observaciones y pérdida de la ciencia.

«Para el final de una década, más de 5.000 satélites estarán sobre el horizonte en un momento dado en una ubicación típica de observatorio de cielo oscuro. Unos 100 a varios 1.000 de estos satélites serán iluminados por el Sol. Estos satélites serán detectable incluso por los telescopios ópticos o infrarrojos más pequeños, dependiendo de la hora de la noche y la estación».

El nuevo centro inculcará a las empresas la necesidad de proporcionar información precisa y actualizada sobre las coordenadas de sus satélites para poder anticipar sus movimientos a la hora de planificar las observaciones astronómicas.

El centro también se convertirá en un banco de conocimiento para desarrollar y alojar software que pueda usarse para «limpiar» las imágenes del telescopio.

Y, lo que es más importante, actuará como un foro para discutir con la industria las medidas voluntarias que se pueden implementar para minimizar la intrusión de los satélites. Un buen ejemplo ha sido la voluntad de SpaceX y OneWeb de discutir cómo pueden reducir la reflectividad de su nave espacial mediante la aplicación de diferentes revestimientos o protectores solares.

«Es mejor hacer estos acuerdos que pasar por las regulaciones. Pero tenemos la esperanza de hablar con ellos ya que se pueden hacer algunos compromisos», dijo el Dr. Walker.