Los científicos descubren la última comida de un polinizador del período Cretácico

Academia china de ciencias

Si bien los polinizadores como las abejas y las mariposas brindan servicios ecosistémicos vitales en la actualidad, se sabe poco sobre el origen de la estrecha asociación entre las plantas con flores y los insectos.

Ahora, investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) y la Universidad de Bristol han descubierto un nuevo fósil de ámbar, arrojando luz sobre algunos de los primeros polinizadores de plantas con flores.

El estudio fue publicado en Plantas de la naturaleza El 12 de abril.

Hace doscientos millones de años, el mundo era verde como lo es hoy, lleno de una densa vegetación, pero no era colorido. Las plantas con flores (angiospermas) que constituyen más del 80% de todas las especies de plantas en la actualidad comenzaron a diversificarse en el período Cretácico, hace unos 125 millones de años.

Algunos científicos han atribuido el tremendo éxito evolutivo de las angiospermas a sus interrelaciones con los insectos polinizadores, pero la evidencia fósil de los polinizadores calcáreos ha sido escasa hasta ahora.

En este estudio, los paleontólogos describen una nueva especie de escarabajo fósil llamado Pelretes vivificus del ámbar del Cretácico medio del norte de Myanmar. La nueva especie vivió en las selvas tropicales de Birmania hace unos 99 millones de años. Sus parientes más cercanos son los escarabajos de las flores de alas cortas (Kateretidae) que se encuentran hoy en Australia, visitan una variedad de flores y se alimentan de su polen.

Pelretes vivificus está asociado con grupos de polen, lo que indica que los escarabajos de las flores de alas cortas visitaban las angiospermas en el período Cretácico. El profesor CAI Chenyang, paleontólogo de NIGPAS, dijo que algunos aspectos de la anatomía del escarabajo, como su abdomen peludo, también son adaptaciones asociadas con la inoculación.

El valle de Hukawng en el norte de Myanmar es uno de los depósitos de ámbar más ricos que se conocen. «Además de la abundancia incomparable de insectos fósiles, el ámbar se remonta a mediados del período Cretácico, justo cuando despegaban las angiospermas», dijo Erik Tihelka, entomólogo y paleontólogo de la Universidad de Bristol. Los fósiles de ámbar del Cretácico proporcionan una importante fuente de evidencia para comprender la biología de las primeras angiospermas.

Si bien Pelretes no es el primer escarabajo polinizado que se describe del ámbar del Cretácico, este espécimen único conserva una extraña evidencia sobre su dieta. El fósil está relacionado con el escarabajo coprolito, el gránulo fecal fósil, que proporciona una visión muy inusual pero importante de la dieta de los escarabajos de las flores de alas cortas del período Cretácico.

Los gránulos fecales fósiles están hechos completamente de polen, el mismo tipo que se encuentra en los grupos circundantes del escarabajo adheridos a su cuerpo, lo que indica que Pelretes visitó angiospermas para alimentarse de polen. Este hallazgo proporciona un vínculo directo entre las plantas de floración temprana en el período Cretácico y sus visitantes insectos; Resulta que estos fósiles de insectos no se conservaron por casualidad con polen, pero hubo una verdadera asociación biológica entre los dos.

El polen asociado con el escarabajo puede asignarse al género fósil Tricolpopollenites. Este grupo se atribuye a los eudicots, un grupo vivo de angiospermas derivadas, que incluye los órdenes Malpighiales y Ericales ”, dijo el Dr. LI Liqin, especialista en polen fósil de NIGPAS.

«Esto indica que los polinizadores hicieron uso de las angiospermas tempranas poco después de su diversificación inicial y visitaron una variedad de grupos a mediados del período Cretácico», dijo el profesor CAI.