Malasia otorga a Lynas una extensión de seis meses para que sus operaciones de tierras raras queden libres de radiación

KUALA LUMPUR — Malasia extendió hasta enero de 2024 la fecha límite para que la minera australiana Lynas se asegure de que su planta de tierras raras en Pahang, la más grande del mundo, esté efectivamente libre de radiación.

The Straits Times se enteró de que la demora de seis meses, después de la audiencia de apelación del 28 de abril, se pasó a Linas el viernes por la noche antes del anuncio esperado esta semana.

La decisión, legalmente bajo la sola discreción del Ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, Zhang Likang, está siendo observada de cerca debido a la importancia geopolítica de las tierras raras.

China controla cuatro quintas partes de la producción mundial de minerales esenciales para aplicaciones de alta tecnología como teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y activos militares.

Las autoridades emitieron una renovación de licencia de tres años para Lynas en febrero, pero se negaron a eliminar los términos aplicables a partir del 1 de julio.

La condición principal es la necesidad de transportar el «craqueo y lavado» del concentrado de lantánidos a otro sitio fuera de Malasia, y purificar la materia prima solo en sus instalaciones en Giping, cerca de Kuantan en Pahang.

Las operaciones de refinación han planteado preocupaciones sobre los riesgos ambientales y para la salud, en particular la liberación de radiación que, según insiste Lynas, no tiene efecto en los niveles que normalmente ocurren alrededor de Gibbing.

La oposición Perikatan Nasional (PN), así como funcionarios de la industria y diplomáticos, han presionado a Chang para que revise los términos para garantizar que Lynas no tenga que cerrar sus operaciones en Malasia, que representan la mitad del suministro mundial de tierras raras fuera de China.

Los legisladores de PN dijeron que la instalación en Pahang podría ser una fuente de transferencia de tecnología para que Malasia pueda ser un jugador en la industria crucial para aplicaciones de vanguardia.

En su informe trimestral de abril, Lynas dijo que si los términos de su licencia permanecen sin cambios, tendrá que cerrar temporalmente su planta de Malasia a mediados de julio.

Los próximos tres meses verán poca o ninguna producción antes de que se recupere, dependiendo de cómo progrese una refinería de fracking y filtrado de reemplazo en Australia.

“El retraso de seis meses ahora permitirá a Lynas una transición sin problemas”, dijo una fuente a ST Network.

ST informó en abril que, además de la solicitud de Lynas de eliminar por completo los términos de la licencia, los diplomáticos occidentales solicitaron al gobierno de Malasia otro medio año para operar la refinería australiana.

Linas se encuentra entre los muchos problemas de alto perfil que han obligado al gobierno de Pakatan Harapan (PH) a lidiar con sus declaraciones anteriores.

Esto incluye su decisión del miércoles pasado de permitir que la empresa sueca de telecomunicaciones Ericsson continúe desplegando su red 5G en Malasia a pesar de las denuncias anteriores de abusos en la forma en que los gobiernos anteriores entregaron contratos para nueva tecnología móvil. Esto se produce en medio de la especulación generalizada de que el rival chino Huawei podría ingresar como competidor.

La coalición del primer ministro Anwar Ibrahim hizo campaña previamente en las elecciones generales de 2013 y 2018 para cerrar la fábrica de Linas, que se estableció bajo el gobierno de Barisan National (BN) hace más de una década.

El partido BN, liderado por el ex partido gobernante Umno, es ahora un aliado clave en el gobierno de unidad después de las elecciones generales de 2022 que resultaron en el primer parlamento sin mayoría de Malasia.