Un cúmulo masivo de galaxias deforma el espacio-tiempo en esta imagen del Hubble

Cada semana, los científicos que usan el telescopio espacial Hubble comparten una imagen de esta querida pieza de tecnología espacial, y foto de esta semana Muestra un fenómeno astronómico vital en acción. Si bien los telescopios espaciales pueden detectar objetos muy distantes si son lo suficientemente brillantes, todavía hay una gran parte del universo que pasa desapercibida, razón por la cual los investigadores están aprovechando un evento natural llamado lente gravitacional.

La inversión gravitacional ocurre cuando un objeto, como una galaxia o un cúmulo de galaxias, tiene una masa tan grande que deforma el espacio-tiempo de manera significativa. Todo lo que tiene masa dobla el espacio-tiempo hasta cierto punto, pero por lo general este efecto es tan pequeño que es efectivamente invisible. Pero cuando el objeto es algo con masa, como una gran galaxia o incluso un grupo de galaxias, esta deformación puede ser lo suficientemente significativa como para observarla.

Esta deformación puede tener efectos muy beneficiosos, ya que desvía la luz procedente de objetos distantes. Si un cúmulo de galaxias masivo se encuentra entre nosotros y una galaxia distante y tenue, el efecto de lente gravitacional puede actuar como una lupa, haciendo que la luz del objeto de fondo sea más brillante. Esto permite a los astrónomos ver algunas de las galaxias más distantes y, por lo tanto, algunas de las más antiguas del universo.

En esta imagen del Hubble, el cúmulo de galaxias SPT-CL J0019-2026 está en el centro. Situada a 4600 millones de años luz de distancia, es la masa de este enorme cúmulo la que crea el efecto de lente, y se puede ver que la luz de las galaxias alrededor del cúmulo central se estira en formas alargadas como resultado de la lente. Sin el efecto de lente, las galaxias de fondo estarían demasiado lejos para verlas, por lo que al aprovechar el efecto de lente, Hubble puede ver más lejos en el espacio.

Esta imagen se tomó como una imagen de ‘bonificación’ como parte de un proyecto para completar los espacios en blanco. Los telescopios como el Hubble están recibiendo muchas más aplicaciones de los científicos que quieren usarlos de las que se pueden acomodar, por lo que el tiempo en un telescopio es muy valioso. Pero a veces hay pequeños intervalos entre diferentes observaciones con el telescopio, y los investigadores aprovechan al máximo ese tiempo libre usándolo para observar objetivos intrigantes como este cúmulo de galaxias.

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