Un estudio afirma que un tercio de los planetas que orbitan estrellas enanas rojas en nuestra galaxia ‘podrían albergar vida’

Encontrar vida en planetas más allá del nuestro es una de las mayores tareas a las que se enfrentan los astrónomos.

Ahora, un nuevo estudio indica que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para buscar signos de vida más allá de nuestro sistema solar.

Usando el telescopio Kepler de la NASA, los investigadores han estudiado una pequeña muestra de planetas que orbitan enanas rojas, estrellas de baja masa comunes en nuestra galaxia.

Descubrieron que un tercio de los planetas, el equivalente a cientos de millones en la galaxia de la Vía Láctea en general, probablemente tenga las condiciones adecuadas para albergar vida.

Los científicos estiman que un tercio de los planetas que orbitan estrellas enanas rojas en nuestra galaxia «podrían albergar vida». En la imagen, un planeta que orbita alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El nuevo estudio fue realizado por expertos de la Universidad de Florida y publicado en la revista The procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos se están volviendo hacia este grupo de estrellas», dijo la autora del estudio, Sarah Sager.

Estas estrellas son excelentes objetivos para la búsqueda de pequeños planetas en órbita donde es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable.

Se estima que nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas, y al menos esa cantidad de planetas.

Curiosamente, solo alrededor del 20 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea son similares a nuestro Sol, lo que las hace «relativamente raras», según los investigadores.

Con mucho, las estrellas más comunes son las enanas rojas, que son más pequeñas, más frías y tienen como máximo la mitad de la masa de nuestro sol.

Las enanas rojas constituyen la mayor parte de la población de estrellas de la Vía Láctea, aproximadamente el 75 por ciento, según las estimaciones, y tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter.

En su estudio, los investigadores utilizaron nuevos datos del telescopio Kepler de la NASA, que capturará información sobre los exoplanetas a medida que se mueven frente a sus estrellas anfitrionas, lo que se conoce como «tránsitos». Esta es la impresión de un artista del telescopio espacial Kepler, que fue descontinuado por la NASA en 2018 después de casi una década de servicio.

Además, miles de millones de planetas orbitan estas estrellas enanas comunes en nuestra galaxia, lo que las convierte en un objetivo especial para los astrónomos.

Para su estudio, el equipo de Florida midió la «excentricidad central» de las órbitas de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estrellas enanas rojas en la Vía Láctea.

Para medir las órbitas de los planetas, los investigadores se centraron específicamente en cuánto tardan los planetas en moverse por la cara de la estrella, lo que se conoce como «tránsito».

Su estudio también se basó en nuevos datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mide la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.

«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora», dijo Sager.

Los astrónomos dicen que los planetas necesitan agruparse cerca de sus estrellas enanas rojas para capturar suficiente calor para ser habitables, dejándolos vulnerables a las intensas fuerzas de las mareas.

En su análisis basado en datos del telescopio, el equipo descubrió que dos tercios de los planetas alrededor de las estrellas enanas rojas podrían ser quemados por estos intensos maremotos, esterilizándolos.

Pero eso deja un tercio de los planetas, el equivalente a cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita de «ricitos de oro» lo suficientemente cerca y lo suficientemente suave como para contener agua líquida y posiblemente albergar vida.

También descubrieron que es más probable que las estrellas con múltiples planetas tengan el tipo de órbitas circulares que les permiten retener agua líquida.

Mientras tanto, las estrellas con un solo planeta eran las que tenían más probabilidades de ver mareas extremas que esterilizarían la superficie.

Los investigadores dicen que sus hallazgos tienen «implicaciones para la formación de planetas y las observaciones de seguimiento».

Nuevos telescopios como el James Webb serán clave para identificar agua, un signo esencial de vida, en «exoplanetas» (planetas fuera de nuestro sistema solar).